Авар тронул плечо подруги: "Посмотри". Девушка подняла глаза и ахнула. У подножия вулкана лежал бескрайний лес, еще зеленый с тонкими золотыми прожилками, но уже не такой свежий как в начале лета. Элла сделала глубокий вдох. Вот бы взять и полететь. Почувствовать себя свободной птицей, парящей над бесконечными изумрудными просторами. Как бы хорошо было! Ученица Кнута прикрыла глаза.

Вырвавшаяся из-под земли струя воды обожгла ей бок. Будто кто-то неведомый смачно огрел хлыстом. Девушка охнула, сделала шаг в сторону, и непременно упала бы, но Авар схватил ее за руку.

— Ошпаренные кони! — прорычала Элла.

— Скорее, ошпаренные звери, — усмехнулся Кнут. — Я предупреждал, тут такое сплошь и рядом.

Элла потерла бок. Кожу под шерстью жгло неимоверно. Колдун тяжело вздохнул и осторожно провел рукой около обожженного бока ученицы. Стало легче. Девушка улыбнулась:

— Спасибо.

Кнут снисходительно ухмыльнулся:

— Не за что. Он совсем рядом, если будем идти медленно, нас сожрут раньше, чем мы дойдем до кратера.

Девушка внимательно посмотрела на учителя и поняла, как именно Тел-ар-Керрин побеждал всех тех, о смерти которых слагали легенды. Монстр брал измором. Какой бы мощью не обладал чародей, чтобы восстановить силы требовалось время. Страж Обители нитей преследовал возмутителя спокойствия и постоянно отнимал накопленное. Чародей приходил в себя, но его грабили снова и снова, источник иссякал, приток силы становился медленнее и в этот момент Тел- ар-Керрин приступал к решительным действиям. Он атаковал страхом, не тем страхом, который заставляет сидеть дома в темное время суток, а тем, что рождает неуверенность в себе, в своих возможностях. Сила не терпит слюнтяйства, ей нужна твердая рука, она не послушна тому, кто боится рисковать. А монстр заставлял чародея сомневаться, хватит ли мощи на очередное деяние, размышлять стоит ли тратить что-то сейчас или лучше оставить на потом. В решительный момент раздумья всегда играли злую шутку.

Кнут еще не сомневался в себе, но уже тщательно взвешивал, что лучше сделать что-то или сохранить силы на завтрашний день. Элле было проще, она верила, источнику Авара есть чем поделиться, да и умела не все. К тому же, у нее складывалось ощущение, что визг Тел-ар-Керрина на нее действует меньше, чем на учителя, если ей только резало уши, колдун выглядел так, будто из него живого внутренности вынимают.

Погоня действовала и на Авара. Как ни храбрился сын Эскала, как ни травил байки про защитное заклинание отца, что должно было один раз спасти ему жизнь, становилось очевидно, желтоглазому тоже тяжело. Он все меньше походил на человека, черты его заострились, губы побледнели, руки почти не согревались, встреть Элла его сейчас, она бы гораздо легче поверила в то, что он — кмыр. Девушка усмехнулась своим мыслям, сказал бы ей кто-нибудь еще в начале лета, что она будет спасть в обнимку с двухвостым ящером, она бы содрогнулась от омерзения. А сейчас ничего, прекрасно знает, кто Авар такой и падает в его объятия, будто они и вовсе любовники. Ученица Кнута потерла когтистыми ладонями лицо: ну и мысли приходят в голову, лучше и не думать совсем.

Из ступора вывел Авар. Мужчина протянул Элле большой, с апельсин, кусок сыра.

— Не мечтай — поешь, и двинемся дальше. Осталось совсем чуть-чуть.

Ученица Кнута взяла еду и ухмыльнулась, кажется, близится он — час расплаты. И за перстень, и за клубок, и за лист, а так же за все зеленые предметы, что оказывались в ее руках без ведома хозяев. Авар будто угадал ее мысли, он коснулся губами ее лба и прошептал: "Никто ни в чем не виноват, так просто получилось". Элла закрыла глаза: "Будто речь у могилы произносит," — подумала она и тут же отогнала эти мысли.

Завизжал Тел-ар-Керрин, и Элла чуть не выронила сыр, судя по звуку, монстр был совсем близко.

Путники шли настолько быстро, насколько позволяла резко забирающая вверх тропинка. К вечеру карабкаться стало тяжело, но и до кратера оставалось немного. Солнце еще не начало свой ежевечерний путь к месту отдыха, когда Элла услышала за спиной невнятный шорох. Она оглянулась. Пробежала глазами по вышагивающему следом Авару и всмотрелась в пространство за его спиной. Ничего! Только пыльные острые камни да редкие кустарники. "Показалось", — решила девушка, на ходу поправляя натирающий ботинок.

Через несколько шагов едва слышное движение повторилось. Ученица Кнута снова посмотрела вокруг, но ничего не заметила. Встретилась взглядом с Аваром, тот кивнул и опустил ладонь на рукоять меча. Элла снова пошла вперед, стараясь придать себе беспечный вид. Где-то слева камень хрустнул так громко, что даже Кнут испуганно повернулся. Девушка застыла, сжимая посох в когтистой руке. Послышался гул, и из-под большого куска породы устремилась вверх струя горячей воды. Колдун шумно выдохнул, Элла хихикнула, а сын Эскала потер ладонью лоб и покачал головой.

Кнут окинул всех строгим взглядом, буркнул: "Пошли. Хватит прохлаждаться", и компания продолжила свое восхождение. Вскоре тропинка закончилась чем-то похожим на высокую, до пояса, ступеньку. Колдун пробормотал невнятное ругательство и, забросив наверх посох, полез следом. Рядом затрещал камень, и старик уже было приготовился к горячему душу, когда пространство рядом дернулось и невидимая лапа жахнула по его плащу. К счастью, шерстяная подкладка оказалась слишком толстой. Колдун почувствовал как незримые когти слегка царапают его бедро, и услышал как рвется ткань. Он отпрыгнул и, схватив посох, начал испуганно озираться вокруг. Если не считать Эллы и Авара, мгновенно принявших стойку "спина к спине", он не заметил ни души.

Все трое затаили дыхание, надеясь услышать врага. Тишина казалась осязаемой и абсолютной. Ученица Кнута еле слышно вздохнула. Знакомый визг прорезал пространство, а следом девушка увидела, как Тел-ар-Керрин прыгнул в ее сторону, энергично загребая лапами пространство. Он летел и визжал так, будто хотел, чтобы земля раскололась надвое. Элла зажала уши и согнулась пополам, она и не думала сопротивляться, просто не могла. Колдун как парализованный наблюдал за происходящим. Девчонка ему нужна была живой, но звук не давал сдвинуться с места.

Авар поморщился, прикрыл глаза и, слегка толкнув подругу, поменялся с ней местами. Еще в воздухе Тел-ар-Керрина встретил меч желтоглазого. Он вошел в горло стража Обители нитей. Монстр обиженно фыркнул и приземлился на землю. Удерживая меч в руках, Авар посмотрел Тел- ар-Керрину в глаза. Сыну Эскала привиделись сотни рук, рвущих чье-то непонятное тело на куски, а следом он понял, что тело это принадлежит ему. Желтоглазый стряхнул морок, и выдернул оружие из монстра. Размахнулся и отсек стражу Обители нитей лапу. Тот взвизгнул и ринулся в контрнаступление.

Отступать Авару было не куда, за его спиной стояла Элла. Он успел отскочить немного влево и принять стойку, а озлобленный монстр снова прыгнул в его сторону. Прежде чем Тел-ар-Керрин приземлился лапами на плечи желтоглазого и повалил врага на землю, Авар успел подумать, что у него еще есть нож на поясе. Вряд ли он сильно поможет, но, все-таки, лучше, чем ничего.