Ник тряхнул головой и схватил нас обоих за руки.

– Пошли в обход.

– Куда в обход? – ошарашенно спросила я.

– Сейчас прямо, потом четыре поворота… В общем, выйдем на линию опять.

– Откуда ты знаешь?!

– Ну я же карту скопировал, – пояснил оруженосец. – Тут не только твой маршрут, Тэль. Запаролено, конечно, но коды хакнуть не проблема. Прячь, в общем, свой клубочек, думаю, не пригодится больше.

– Я не понимаю, Ник! Какие коды? Здесь могут быть ещё ловушки, лабиринт-то магический, и…

– В другом я бы и не разобрался. Но магия – это тоже как бы язык программирования. Структурированная система, понимаешь? Если компилировать в нужную форму…

– Давайте потом ругаться будем страшными словами? – предложил Лекс. – Тэль, не бери в голову! У него образование со специфическим перекосом. Веди уже, Ник!

И Ник повёл. Изредка останавливался, бормотал что-то под нос, наигрывал в воздухе быстрые «мелодии». Где же он учился, если я даже представления не имею о такой магии?! Надеюсь, Йош всё запоминает, у него фотографическая память. Я и четверти Никовых манипуляций не воспроизведу – да и как воспроизводить, вот что главное… Пальцами он не колдует, это точно, а как будто длиннющие команды отдаёт. Но кому?..

Я обернулась на Йоша и чуть не сплюнула. Моего котика эксклюзивная магия не интересовала нисколечко. Отставая от нас на десяток шагов, оба фамилиара – в пушистом виде – шли бок о бок, тихо переговариваясь.

Прислушиваться к их беседе я не стала. Да и нужный выход в замок уже рядом. Я даже подумала, что мы проскочим мимо, но Ник остановился и сунул руки в карманы.

– Пришли, – сообщил он, задрав голову. – Над нами люк. Мы откроем или нам откроют?

Но тут уж его услуги точно были ни к чему. Я беззвучно прищёлкнула пальцами, и Йош, вспрыгнув мне на плечо, с благоговением произнёс:

– Чёрный замок!

– Обитель врага, – подтвердил енот, усаживаясь перед ногами оруженосца.

Проведя по шёрстке своего фамилиара, я создала на его месте неотличимый от реального кота фантом, а настоящий Йош испарился. На потолке медленно проступила квадратная крышка люка, заскрипела и распахнулась.

– Я жду вас, леди! Также приветствую благородного рыцаря и его спутников! – замогильным голосом возвестили сверху. – Поднимайтесь без страха! Путь ваш достоин помощи, и я по мере возможности очистил его!

Из люка упала, раскручиваясь, верёвочная лестница. Лекс пощупал её и удивился:

– Натуральная! Без грамма магии…

Я полезла первой и попала в чудесную комнату, выдержанную в готическом стиле. На стенах ночные пейзажи, в шкафах сосуды с подозрительным содержимым, в углу маячит призрак… Мрачновато, конечно, но нельзя же сразу после подземелья радовать глаза грабителей уютом.

Когда маги поднялись вслед за мной наверх, призрак склонился в сдержанном поклоне. Ганс предпочёл взлететь, и, увидев его, призрак с чрезмерным восторгом прогудел:

– Неужто и впрямь судьба позволила мне увидеть самого Ганцонгера Тарского?

– Судьба благоволит вам, – скромно согласился ворон. – Не имею чести быть знакомым, но всячески одобр-ряю, что один из слуг Тёмного лор-рда решился помочь благому светлому делу. Но хотелось бы узнать и имя…

– Прошу прощения, но сохраню своё имя в тайне, дабы не подвергаться излишней опасности!

Призрак поклонился ещё разок. Очень хороший призрак получился: в старинной коричневой ливрее с позументами, в напудренном парике с косичкой, он бессовестно напоминал моего дворецкого. Только полупрозрачный, что Белк позволял себе редко.

– Следуйте за мной! – пригласил призрак и плавно прошёл сквозь дверь. Нам её, разумеется, пришлось открывать.

При всей целенаправленности визита в обитель Зла парни всё же крутили головами, и их явное удивление радовало. Белые всегда ждут огромных угрюмых залов, замшелых каменных стен, пыточных станков и прочих прелестей тёмного бытия. И да, именно это принято им демонстрировать. Но я не хотела. В конце концов, гости неофициальные! Пусть они и не в курсе. Но могут же они хотя бы с точки зрения интерьера думать о Тёмном лорде положительно?! Тем более в моей личной башне…

Слуги постарались на славу – замок блестел, сиял и дышал свежестью.

– Обалденно! – не выдержал наконец Ник. – Снаружи-то совсем не так… Может, и зря мы свой дом осовременили, а, Лекс? Я начинаю понимать королей!

– Вообще-то у вас внутри тоже не так, как снаружи, – заметила я. – Да и снаружи должно быть пороскошнее…

– Это для адаптации рыцаря, – хмыкнул Ник. – По мнению Белого Совета, замок ещё нужно заслужить. И видела бы ты, что было в том нутре!.. Безобразие!

Какая адаптация? Можно подумать, семья Александра Тор-Кэриата проживает в сельском домике! Наверное, не в столь обширном замке, но вряд ли старинный род белых магов не обзавёлся как минимум большим и богатым особняком…

Но спросить о прошлых условиях жизни Светлого рыцаря я не успела – призрак распахнул перед нами двери столовой.

– Придётся немного подождать, – сообщил он, плывя к накрытому столу. – Прошу благородных магов не побрезговать трапезой во время ожидания, ибо искомый час спасения принцессы ещё не наступил! Но скоро тьма между башнями на время рассеется.

И потянулся к блюду с аппетитно зажаренной индюшкой… Поганец! Я едва успела наступить ему на начищенный сапог – жаль, что не на хвост! Призрак опомнился и сделал вид, что поправляет веточку базилика.

– Это ужин Тёмного лорда, – пояснил он, отходя от стола. – Надеюсь, он доставит вам удовольствие.

– А бедолага лорд останется голодным, вернувшись с Дикой Охоты? – ухмыльнулся Ник. – Мелочь, а приятно! Откушаем, коллеги, чем Тьма послала…

Фантом моего котика вскочил на стол и, прижав индюшку лапкой, бесцеремонно вгрызся в грудину.

– Душевно послала! – сообщил он, на мгновение оторвавшись, и с урчанием продолжил. Я покосилась на призрака, который застыл за креслом рыцаря, сложив на груди руки, и как-то оплыл. Переместился… Вот же зараза!

Зато Лекс к еде едва прикоснулся, больше играл столовыми приборами. И глаза лихорадочно блестели. Наконец мне стало его совсем жалко. Придётся сократить запланированную экскурсию, извёлся же парень…

– Мне кажется, уже пора… – сказала, глядя на призрака, даже позу ещё ни разу не сменившего. – Вон и тьма рассеивается…

– Рано ещё, – проурчал кот, яростно облизываясь. Но намёк подействовал: Йош нехотя спрыгнул со стола, уселся, обвив себя хвостиком, у моих ног, а призрак встрепенулся и провозгласил:

– Если благородные маги удовлетворили…

– Ты говорил, принцесса вон в той башне? – перебила я, указывая на стрельчатое окно.

– Да, госпожа, – важно согласился призрак.