Надо отдать белому некроманту должное: к потрясению Ника, с повестью о любви и разлуке он уложился примерно в сорок минут. Правда, и Тэль, как ни странно, не проявляла обычного женского любопытства. Просто слушала. Ни лишних охов-ахов, ни выспрашивания мельчайших подробностей. То ли душу парню травить не хотела, то ли некромантия её интересовала больше, чем дочь Короля эльфов… По крайней мере, она сумела перевести разговор на профессию Лекса, и они, переместившись в его комнату, принялись оценивать вытащенные из шкафа ритуальные кинжалы, спицы и щипцы. Вот здесь Тэль взорвалась целой кучей вопросов. Потом некромант и магиня обложились мешочками с косточками, флаконами с порошочками, камешками разных форм и прочей дрянью, с точки зрения Ника. Он дважды принёс им чаю, несколько раз как бы нечаянно коснулся плеча девчонки, а потом раздражение наросло и превысило все пределы.

– Господа и дамы! – воззвал он и, полюбовавшись отсутствующими выражениями лиц, предложил: – А не пойти ли нам на ближайшее кладбище? Там вам будет гораздо уютнее!

– Ох, нет, Ник! – помотав головой, отказалась Тэль. – А который час? Мне вообще-то домой надо…

– Ух ты! Да я тебя заболтал совсем, – спохватился Лекс. – А главное мы так и не решили. Когда идём?

– А я не сказала? Следующей ночью очень удобно. Лорда не будет в замке. Он отправляется на Дикую Охоту. Поэтому…

– Тётка моя лимонная цедра! – позавидовал Ник. – Настоящая Дикая Охота?! Я бы тоже прокатился…

И поймал странный взгляд барышни.

– Думаешь, это весело?

– Не думаю. Но вот чисто прокатиться, посмотреть…

– Катание в карете Кормчего я тебе устроить не могу! – язвительно заявила Тэль. – Извини! Разве что пойти пораньше и посмотреть на выезд… Но это же мгновения. Ничего и не разглядеть… Ладно, мне пора. Ещё с призраком надо встретиться до утра и всё обговорить…

– Я провожу, – вызвался Ник, останавливая жестом поднявшегося было Лекса.

В мире уже стояла ночь – прохладная, тихая и полная незнакомых звёзд. Выйдя с барышней за калитку, Ник молча обнял её и принялся целовать, с трудом подавляя желание немедленно забраться под блузку. Тэль отвечала – самозабвенно и увлечённо, и, наконец, запустила пальцы ему в волосы. Ник тут же стянул с её головы заколку, превратив хвост в соломенную копну, и даже рыкнул от острой потребности дать волю рукам. Необходимой, как утренний кофе, как солнечный свет, как одеяло в мороз, черти всё раздери!.. Да гори оно всё!

Девичья грудь, мягкая и одновременно упругая, легла в ладонь, и препятствием стала только тонкая ткань блузки. Ник подавил стон, с усилием оторвал дрожащую руку и отодвинул свою кареглазую погибель. Просто второй месяц без женщины… Только и всего. Не больше, так ведь? Ведь именно так?..

Они стояли, уставившись друг на друга, и держались за руки. Светила луна, почти полная, но лицо Тэль разглядеть всё равно не получалось. Ник чувствовал себя как в восьмом классе средней школы.

Ну или мир изменился.

– Что мне с тобой делать? – вырвалось у него.

– Не знаю, – тихо ответила Тэль.

– Ничего нельзя делать, ты понимаешь?

– Мы ничего и не делали.

– Пока ничего, – усмехнулся Ник. – Почти.

– И я вовсе в тебя не влюблена! – зло заявила она.

– Я тоже.

– Ну и хорошо. Просто мне нравится с тобой целоваться.

Ник потянул её к себе, но поймал в объятия только воздух. Исчезла… Постояв немного, он крикнул в ночь:

– А может, и влюблён! Но самую капельку!

И рассмеялся, когда невесть откуда взявшийся порыв ветра сердито кинул в лицо горсть остро пахнущих, свежесорванных листьев.

* * *

Жилое помещение превращается в дом, только когда его холят и любят. Это относится и к крупногабаритной квартире, и к избушке дровосека, и к роскошному замку. Больше того – настоящий дом становится в какой-то мере (иногда и полностью) живым и разумным. Но вдобавок ревнивым и злопамятным. Если хозяин не уделяет ему должного внимания или постоянно пропадает невесть где, забывая о доме заботиться, стоит ждать мелких, но противных неприятностей. Углы паутиной зарастут, маусы артефакты ценные погрызут, а то и тараканы заведутся… И тут уж никто не поможет – ни толпа дезинфекторов, ни нанятые маги, ни работящие горничные.

Именно поэтому дворецкий Чёрного замка ни словом не возразил юной хозяйке, среди ночи поставившей на уши всю прислугу. Миледи в личине лорда Кайтэла металась по этажам и башням, словно ей блох в штаны напустили. Тыкала пальцем в пыльные гобелены и тусклые стёкла, орала на лакеев, топала ногами, устроила скандал на кухне и вообще вела себя безобразно. Как будто не по её вине в замке уже третий месяц царило запустение! Но Белк даже гримасы у неё за спиной не корчил. Напротив! Покорно и подобострастно каялся в ответ на беспочвенные претензии, строчил в блокноте список требований и собственноручно надрал призрачные уши троим поварятам, ответственным за блеск кастрюль.

Истинное чудо, великое и нежданное, явилось в дом! Наконец-то хозяйка озаботилась состоянием замка! Правда, дворецкий решил, что причиной этому – грядущий бал. И жестоко ошибся…

Под утро, утомившись от изуверской ревизии, тщательных придирок и категоричных распоряжений, растрёпанная миледи, рухнув в центральном холле, слегка охрипшим голосом потребовала ужин. В один присест слопала омлет из шести утиных яиц, придвинула к себе блюдо с эклерами и заявила:

– У меня будут гости!

– Вне сомнений! – радостно подтвердил расслабившийся Белк, наливая ей третью чашку клубничного чая. – И они придут в восхищение! Я уверен, что грядущий бал…

– Завтра, сразу после полуночи! – перебила Тэль.

– Простите?..

– Гости будут завтра. Мои, личные. И это не обсуждается, Белк!

Дворецкий слегка напрягся. Конечно, личные гости – огромное благо для хозяйки, но, памятуя о последних её вывертах…

– Меню сами составлять будете или приказать повару?

– Повару прикажи. Но по высшему классу – как для вассалов, ясно? И чтобы всё было готово часам к двум ночи. Накрыть в моей башне, в малой столовой. И так, непарадно… Не для гостей, в общем.

– Э-э-э… В каком смысле, миледи?

– Ну как будто ужин на одного. Но еды должно на троих хватить. И никаких лакеев! Даже тебя! Вообще никого в моей башне чтобы не было. И в центральной – тоже. Пока я не покину замок. Не появляться! Не препятствовать! Не мешать никаким образом! И никого не пускать! Ясно? Шэрра я сама предупрежу, но он и без того охотиться собирался.

– Позволено ли мне будет узнать, с чем связан именно такой… странный приём гостей? – осторожно осведомился Белк.

– Пожалуй, – кивнула миледи и откусила сразу половину пирожного. – Это будет ограбление.