Когда до конца отведенного мной времени осталось два часа, дикторы главных новостных каналов сказали, что через пять минут будет транслироваться запись ответа Совета Содружества послу меклар.

– Наконец-то, – сказал Келлер.

Я поддакнул.

Ровно через пять минут началась передача сообщения. Сначала показали гигантский зал заседания Совета галактики, потом камеры перешли на председателя Совета. Им оказался пожилой терон. Я не удивился: кто еще мог поддерживать порядок в таком большом Совете, да еще состоящем из представителей разных рас?

– Уважаемый господин полномочный посол расы меклар! – начал он. – От лица всех сенаторов галактического Совета приветствую вас в нашей галактике. Совет на экстренном собрании, посвященном ответу на ваш вопрос, разобрался с фактами нападения на ваши сектора и попросил меня огласить ответ.

Мы определили, что все нападения на ваши сектора были спровоцированы пиратскими командирами, и никакой ответственности за эти локальные нападения отщепенцев нашего общества Содружество не несет. Совет не будет предъявлять претензий за уничтожение пиратских кораблей. Все военные корабли, о которых вы говорили, находятся в данных секторах в рамках общегалактических учений и никакой угрозы для вашей расы не несут.

Совет также спрашивает вас, нужна ли вам помощь в организации охраны границ от вторжения пиратов? Наши военные с удовольствием предоставят вам корабли для охраны ваших границ. Также нам хотелось бы установить дипломатические контакты с вашей расой и открыть наши консульства у вас, на центральной планете. В ответ мы с удовольствием предоставим вам здание для консульства у нас, в галактической столице. Спасибо за внимание, – закончил терон свой монолог.

Я вздохнул спокойнее: Совет не пошел на открытую конфронтацию с нами.

– Включай аппаратуру передачи, – сказал я ИИ моего корабля.

– Готово, – откликнулся он через некоторое время.

– Раса меклар благодарит Совет Содружества за ответ, – начал я. – Мы рады, что наши добрососедские отношения не будут нарушены мелкими инцидентами. Мы благодарим вас за предложение об охране границ, но наши патрули сами справляются с нарушителями. Тем не менее мы, разумеется, учтем ваши предложения в будущем. К сожалению, у нас нет помещений, приспособленных для ваших консулов, поэтому вопрос с консульствами наш диктатор решит позже. Благодарю вас за сотрудничество.

– Уходим, – скомандовал я ИИ. – Передай приказ по флоту.

– Все готово, – ответил он. – Мы идем вместе со всеми или уходим одни?

– Одни, не хочу ждать супердредноуты.

Когда корабль развернулся, чтобы включить двигатели, раздался голос ИИ:

– Вова, тут на частоте, которую использует голоцентр, идет запрос на связь.

– Интересно, кто это? – удивился я. – Давай, подключай.

На экране голографа появилась знакомая мне репортерша, которая быстро проговорила:

– Обращаюсь к полномочному послу с просьбой. Мне хотелось бы еще раз встретиться с вами, для того чтобы узнать побольше о расе меклар. Это поможет расам Содружества в налаживании дружеских отношений между нами.

Я задумался: может, и правда стоит встретиться? Но потом, вспомнив слова Келлера, что не нужно отступать от плана, если это не несет выгоды, – передумал. Для нее это будет работа, к которой она серьезно подготовится, а мне придется контролировать каждое свое слово.

– Передай мое изображение со словами: «Посол извиняется, но у него нет времени», – сказал я ИИ.

Сняв скафандр, я прошел к себе. В последнее время меня все больше занимала проблема супердредноутов. Эти монстры хоть и были чрезвычайно эффективными и единственные могли противостоять командным центрам берсеркеров, но темпы их строительства меня просто удручали. Наши с Келлером ресурсы позволили нам организовать всего две орбитальные верфи, производительностью по одному супердредноуту за шесть лет. Такие темпы меня совершенно не устраивали, нужно было искать выход из положения.

Еще одна проблема состояла в том, что орудия главного калибра этих кораблей были хоть и не самыми разрушительными, но самыми дальнобойными. Именно по этой причине их ставили на этих монстрах. Использование гравидрайва в этом качестве оказалось неэффективным, поскольку корабли с ними не успевали выйти на дистанцию эффективного поражения, корабли с дезинтеграторами на борту расстреливали их еще на подходах. С другой стороны, дезинтеграторы той же мощности, что стояли на суперах, на других кораблях установить было невозможно из-за невероятных размеров генераторов искусственной гравитации, необходимых для работы этих орудий.

– Келлер, а это правда, что гиперворота предтеч невозможно уничтожить? – спросил я.

– Правда, – откликнулся он и весело спросил: – А почему спрашиваешь?

– А кто-то пробовал? Откуда вообще такая информация? – продолжал допытываться я.

– Пробовали, конечно. Даже я в свое время проверял.

– Ну-ка, об этом поподробнее.

– Даже боюсь спросить тебя, что такое сногсшибательное, относящееся к вратам предтеч, пришло в твою голову, – засмеялся Келлер. – Ну, в общем, так. Как ты знаешь, врата предтеч стоят в каждой планетной системе Большой галактики и в соседних галактиках. Где есть эти ворота и где их нет – точно никто не знает. В каждой системе они могут быть одни или несколько, но, к сожалению, принцип распределения этих ворот по секторам известен только предтечам. Сами врата представляют собой самостоятельные передвижные единицы, которые по неизвестным алгоритмам разлетаются по Вселенной и, прибывая на место, где нет их аналогов, трансформируются в стационарное состояние.

Многие пытались уничтожить врата, но никому этого не удавалось. Врата впитывают любую энергию, которая на них направлена. Осколочные снаряды просто не долетают до них, растворяясь в окружающем гиперполе. Так что уничтожить их невозможно, по крайней мере, с теми знаниями и с тем оружием, которые существуют на сегодняшний день. А что, у тебя есть мысли о том, как это сделать?

– Нет, ни мыслей, ни даже такого желания у меня пока нет, – улыбнулся я. – А пробовал кто-нибудь взрывать рядом с ними бомбы или ракеты с антиматерией?

– Насчет бомб и ракет ничего не скажу, но корабли взрывались, это могу сказать точно, – ответил он. – Давай уже, рассказывай, что там пришло в твою голову.

– Я вот что подумал: если врата нельзя уничтожить и все корабли появляются из них, следуя из планетных систем, где установлены такие же, то, если мы заблокируем врата на нашей стороне, к нам и ворваться будет невозможно?

Келлер засмеялся.

– Очень мудрая мысль, Вова, но с чего ты решил, что никто до тебя до нее не додумался? Как ты закроешь врата, если возле них ничего не действует? Любой корабль может в них спокойно войти и выйти и, уйдя из зоны их действия, атаковать любого, кто его встречает. А в случае ответного огня уйти обратно, под крылышко защитного поля врат. Потому-то вблизи от врат никогда и не происходит никаких сражений. Никто в здравом уме не будет воевать с врагом, который высовывается из крепости, атакует и сразу же прячется.