– А если, например, прямо возле врат организовать так называемые «минные» поля, реагирующие только на чужие корабли? А в качестве второго эшелона обороны, в радиусе действия дезинтеграторов и торпед, разместить наши орудийные платформы?

– Что ты подразумеваешь под словосочетанием «так называемые «минные» поля»? – спросил он недоуменно.

– Берем коробку, заталкиваем в нее, к примеру, с полдюжины ракет и разбрасываем сотни две таких устройств вокруг врат, вместе с десятком небольших центров управления, установленных в таких же коробках. А командный пункт этих центров выводим на тот корабль, что изначально предназначен для управления орудийными платформами, – ответил я.

– Хм, – задумался Келлер, просчитывая вероятности. – Знаешь, Вова, в твоей мысли что-то есть. Если таким образом защитить все гиперворота, то при минимуме затрат мы достигнем максимальной эффективности. А как ты намерен устанавливать эти минные поля?

– Это проще простого, – пожал я плечами. – Берешь большой контейнер с коробками внутри, запихиваешь его в трюм корабля и летишь куда надо. На месте открываешь трюм и одну из стенок контейнера, медленно облетаешь необходимую тебе для защиты область, а по пути твоего следования сбрасываются коробки. Самое главное, чтобы они не реагировали на своих и не детонировали при ударе, а то мы их всех лишимся из-за шального астероида. Несколько тяжелых крейсеров заминируют таким образом пространство вокруг врат за пару часов. Только нужно предварительно убедиться в том, что с вратами ничего не случится, если вдруг рядом с ними взорвется множество ракет с антиматерией. Для проверки нужно отправиться в удаленную систему с такими вратами и на месте поэкспериментировать.

– Знаешь, Вова, как бы этот эксперимент ни закончился – опыт будет нам на пользу, – задумчиво произнес Келлер. – Если врата останутся целыми, мы за короткий срок сможем защитить все основные свои планетные системы, а если нет – то будем угрожать агрессорам взрывом врат предтеч.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет.

– Я начал уже разрабатывать модели минных коробок и ракет к ним, посмотришь?

– Кидай ссылку, будем сразу править.

Через час макеты были готовы.

– Наши стандартные производственные базы не подходят, – заметил Келлер, оценивая работу. – Придется специально под них проектировать новые.

– Я думаю, что в любом случае это необходимо. Пусть не у врат, но такие замаскированные минные поля на направлениях вероятного прорыва врага нам все равно понадобятся, – заметил я и добавил: – Причем не одно производство, а множество.

Уже через месяц я принял участие в тестировании моей новинки. Правда, Келлер модернизировал мой метод рассыпания коробок. Теперь в корпус корабля были встроены две трубы, в которых смонтировали конвейерные ленты. К этим трубам подавались выстреливаемые затем в околовратное пространство контейнеры, заряженные направляющими с ракетами. Зарядка контейнеров ракетами происходила в трюме носителя. Я признал, что такой метод более быстр и эффективен.

Когда все пространство у врат, выбранных нами для испытаний, было усеяно коробками, мы произвели сначала пуск одной ракеты с детонацией боевой части возле врат, затем залп десятка таких же. Врата на всю нашу возню просто не отреагировали, им было все равно, хоть взорви мы поблизости весь наш запас антиматерии. Разве что визуально взрыв нескольких ракет был более эффектен, чем одной – но в этом и было все различие.

– Для нас с тобой отсутствие результата – это тоже результат, – прокомментировал Келлер результаты эксперимента.

– Это точно, – хмыкнул я.

Через месяц заработали уже двенадцать конвейеров по производству ракет из антиматерии и контейнеров – носителей для них, и мы приступили к минированию подступов ко всем известным нам гиперворотам.

Система определения «свой – чужой» работала превосходно, а так как к нам кроме пиратов пытались залететь и вполне мирные граждане – частью с целью торговли, частью с целью набраться новых впечатлений, – то управляемые ракеты действительно оказались превосходным решением. Все визитеры, не имевшие на это специального разрешения, вежливо, но твердо выпроваживались патрулями либо в гипер, либо в соседнюю с нами систему, лежащую уже в зоне Содружества.

Желающих сопротивляться обычно не находилось, а если и случались инциденты, то пара выстрелов, полностью сжигающих защитное поле чужого корабля, всегда остужала горячие головы. Как показали дальнейшие события, наша идея с орудийными платформами и минными полями блестяще показала себя на практике.

Платформы, вооруженные дальнобойными орудиями и торпедами, ставились на самых опасных направлениях, с которых нас чаще всего беспокоили пираты. Орудийные платформы, расположенные рядом с вратами и прикрытые минными полями или разбросанными в округе контейнерами ракетных пусковых установок, оказались идеальным решением, полностью компенсировавшим отсутствие у них защиты и способности к маневрированию.

Иногда патрульные корабли даже не успевали открыть огонь по выскакивавшим из гипера кораблям, те просто не долетали до зоны действия их орудий – торпеды, ракеты и дезинтеграторы уничтожали их сразу после выхода из-под прикрытия защитного поля врат.

После того как орудийные платформы были установлены в критических точках, количество случаев нарушения границ резко уменьшилось. Пираты попытались было прощупать другие направления для атак, но мы просто буксировали часть платформ и устанавливали их на новых местах.

После того как мы расставили минные поля с ракетами во всех пограничных системах, потери наших кораблей вообще свелись к нулю, всю работу патрулей делали ракеты и орудийные платформы. Через некоторое – довольно непродолжительное, кстати, – время количество нападений уменьшилось на порядок, и тогда же мы с Келлером получили подтверждение наших догадок о том, кто на самом деле стоял за этим шквалом атак.

Сразу после того, как мы начали массово уничтожать противника, на нас стали выходить различные ученые и военные чины с просьбами о разрешении посещения нашей системы с благой целью получше изучить друг друга. В обмен они предлагали нам резиденции на любой из планет Содружества, а также часть своих технологий и товаров.

Особенно рьяно интересовались нашими технологиями пентагрионы и люди, от их предложений отбоя не было. Мы начали просто игнорировать постоянные вызовы от чужих кораблей, но те не унимались. Возле наших границ постоянно крутилось несколько сотен кораблей охотников, наперебой соблазнявших нас разнообразными выгодами.

К нашей с Келлером большой радости, недалеко от границ контролируемого нами сектора разведчики обнаружили еще один разлом пространства с гигантскими запасами природного антивещества, поэтому сразу отпала необходимость в закупке недостающих ресурсов у Содружества, как мы, скрепя сердце, планировали до того. Теперь два звездных сектора полностью покрывали наши потребности в антиматерии, мы даже принялись строить базы для ее хранения.