В детстве она чуть не утонула, запутавшись в водорослях, но каким-то чудом сумела высвободить ногу из пут и выплыла на поверхность. После этого ей часто снилось, что она тонет. Она просыпалась и чувствовала удушье.

Когда они с Андреем впервые летали отдыхать на море, ей показалось, что оно наделено огромной властью. Она плавала без страха, с огромным наслаждением, чувствуя, как волны качают ее, дарят покой и радость. Ей нравилось гулять по побережью в шторм, когда тяжелое свинцовое небо сливалось на горизонте с серыми водами. А те с безудержной яростью обрушивались на пирсы. Вытирая с лица соленые брызги, Надя ощущала себя частью этого мира.

Через неделю погода испортилась, на улице стало прохладно, время от времени шли дожди. Алена простудилась и сидела дома, а Надя решила сходить в лес. Матери она сказала, что только проверит, пошли ли грибы. Накинув на плечи кофту, Надя пошла в направлении водопада. Несколько раз она разворачивалась, думая, что, может быть, это действительно опасно. Но потом преодолевала свой страх и снова шла вперед.

Подойдя к реке, она замедлила шаг, сняла обувь, положила ее в свою пустую корзинку и оставила на обочине узкой тропинки. Она ступала еле слышно, стараясь, чтобы ни одна веточка не хрустнула под ее босыми ногами. Мох был мягкий и влажный, ноги проваливались в него. Подол платья промок от сырой травы. Дойдя до места, откуда была видна избушка, Надя притаилась. Она не знала, здесь ли был мужчина в этот самый момент. Ей одновременно было и страшно, и любопытно.

Подождав минут двадцать, она поняла, что в домике никого нет. В округе тоже было тихо, слышалось только пение птиц и журчание водопада. Вдруг дверь резко распахнулась, и мужчина вышел на крыльцо. Надя не могла с такого расстояния разглядеть его лицо, но она испугалась, что он может заметить ее, притаившуюся в кустах. Она развернулась и побежала обратно, забыв про корзинку и про свои туфли, которые сложила в нее.

Через пару дней она переборола страх. Обдумав свой план еще раз, она решила, что придет в дом к мужчине и попросит о помощи. Если он и вправду охотится в окрестных лесах, то сможет помочь ей выследить волка-одиночку, которого невозможно спутать с другими животными. Если не согласится помочь просто так, то она предложит ему деньги. За деньги можно купить любую услугу — это Надя точно знала.

Она снова взяла корзинку, на этот раз Аленину, и пошла в лес. В начале она снова притаилась в зарослях кустарников, но потом вспомнила о том, что нужно придерживаться плана действий. Она отряхнула платье, пригладила выбившиеся из косы волосы и уверенно вышла из своего укрытия.

Открыв калитку, Надя скользнула во двор и подошла к дому. Постучала по массивной деревянной двери, но никто не открыл. Казалось, что внутри никого не было. Тогда, чуть-чуть приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. В доме было темно, окна, занавешенные плотной тканью, не пропускали дневного света. Когда глаза немного привыкли к темноте, Надя увидела, что охотник спит на кровати, повернувшись к ней спиной, а над его кроватью висит то, зачем она сюда пришла — ружье.

В доме был беспорядок: на столе стояла грязная посуда и пустые бутылки из-под водки. По полу была разбросана одежда, а на комоде стояла корзина с туфлями. Ее корзина! Надя внимательно посмотрела на спящего мужчину: у него была широкая спина и мускулистые плечи. Это все, что она разглядела в потемках.

Надю внезапно снова пронзил страх, она поняла, что не может произнести ни слова. Она без спроса зашла в чужой дом и теперь не знает, что делать, потому что хозяин дома пьян и крепко спит. Тогда она решила на цыпочках подойти к кровати, снять ружье со стены и убежать. Но сразу же пришла в ужас от своих мыслей. И вообще, это изначально была бредовая идея — вернуться сюда, зная, что тут живет невменяемый мужчина, который, судя по всему, еще и увлекается спиртным.

Мужчина перевернулся на спину, и Надя сразу же выскользнула из домика. Она уже хотела побежать в чащу со всех ног, но поскользнулась на влажной от дождя земле, упала и громко вскрикнула от боли и неожиданности. Почувствовав твердую почву под лопатками, она подумала, что сердце ее сейчас выпрыгнет из груди, с такой скоростью оно колотилось под ребрами.

Краем уха она услышала, что мужчина в домике соскочил с кровати, и сейчас его тяжелые шаги приближались к двери. Надя вскочила, одернула грязное платье и побежала, что было сил, в чащу. Такого страха она никогда не испытывала в своей жизни. Он преследовал ее, бежал по пятам, ломая кусты и ветки на своем пути. Она снова запнулась и упала, но тут же встала и побежала дальше, боясь оглянуться назад. Она слышала, что он догоняет ее и вот-вот набросится сзади, от этого панического ощущения она бежала все быстрее и быстрее.

Подол платья промок насквозь, путался под ногами, волосы растрепались. Она едва дышала, в голове стучали огромные молотки, это был плохой знак. Ей показалось, что она теряет сознание. Надя замедлила бег, а потом и вовсе остановилась, внезапно перед ее глазами все почернело, и она, как это часто с ней бывало, медленно и безразлично осела в липкую и холодную тьму. Последнее, что мелькнуло у нее перед глазами — мелкие ягоды брусники, рассыпанные по земле, словно капли крови.

После того, как Надя узнала о том, что Глеб ей изменяет, ей вдруг снова стало казаться, что он нужен ей. Она с тоской смотрела на влюбленные парочки и остро переживала свою боль. Одиночество она ощущала на физическом уровне, ей было обидно осознавать, что ее променяли на какую-то молодую, смазливую девицу, похожую на куклу.

Надя теперь не торопилась возвращаться домой после работы. Она ходила с Наташей в кино, ездила к Лу, которая всегда была ей рада или просто одна гуляла по набережной. Когда поздно вечером Надя открывала ключом дверь своей квартиры, то ее накрывало с ног до головы волной бессмысленной тишины, от которой становилось грустно, тоскливо и холодно.

Она постоянно теперь думала об Алене, и о том, почему мать никогда не жаловалась на то, что Надя на столько лет «повесила» на нее заботу о дочери — с Аленой она не была одинока, она чувствовала себя нужной. Одиночество не допускает счастья. И гораздо страшнее одиночества — ощущение, что в целом мире ты никому не нужен. Это ощущение, как черная дыра, затягивало Надю каждый раз, когда она ложилась в постель. Не кому было пожелать спокойной ночи. Никто не целовал перед сном. Она представляла себе, как бы было чудесно, если бы Алена жила с ней. Но она сама отодвинула ребенка на второй план, как будто Алена была ее жизненной трудностью. А сейчас оставалось только мучиться от одиночества и проливать слезы в подушку.

Надя начала звонить матери сначала раз в неделю, а потом чуть ли не каждый день. Подолгу разговаривала с Аленой, расспрашивала, как у нее дела в школе, как зовут ее подружек, какие книги она читает. Она знакомилась с дочерью все ближе и ближе. Мать была удивлена такому вниманию, но с радостью рассказывала о школьных успехах внучки, о том, как хвалят ее учителя за старание и прилежность.

Александра как будто чувствовала, что вскоре в Надиной жизни что-то изменится. По голосу дочери она слышала, что у нее что-то не так, но, как всегда, стеснялась спросить об этом, стеснялась показать свою любовь и привязанность.