замысловатый символ. Затем такой же, старик вырезал на другом и на следующем. Всего четыре символа, на каждый ушло на минуте.

– Что это ты сделал? – спросил Зеро, то и дело озираясь по сторонам.

Эмет дал знак, что можно продолжать путь и уже на ходу пояснил:

– Я долго изучал книгу, и в описании к некоторым демонам нашел способы их остановить, замедлить или ослабить. На одной из страниц я нашел символы, которые начертил на деревьях. Я начертил их таким образом, что они образуют квадрат. Если верить книге, демон, попавший в этот квадрат окажется в ловушке.

– Неплохо, – оценила Амлия. – Но подействует ли?

– Не знаю, – честно признался Эмет. – Но на это ушло немного времени, так почему бы не попробовать?

– О какой книге вы говорите? – спросил Никар, и разговоры тут же смолкли.

– Ты не знаешь? – спросила Амлия.

– Почему я должен об этом знать?

– Ты знаешь о Зорофе. Ты не удивился, когда увидел Бракиша и эту бледную парочку.

– Я знаю лишь то, что говорит мне Мерх, – непринужденно ответил Никар. – Она ничего не говорила мне о книге. Что это за книга? Что вы несете во владения госпожи?

– Боюсь это не твое дело, – вмешался Малеус, который практически нес Арису на себе.

– Нет, – Никар остановился. – Это мое дело. Я не позволю вам навлечь беду на госпожу.

Отряд остановился. Эмет мысленно обругал себя за самодеятельность, но деваться уже было некуда. Амлия и Малеус приготовились к худшему, их пальцы касались рукоятей мечей. Никар все так же стоял неподвижно, лицом ко всем. У него не было при себе оружия, но от этого бородач почему-то не казался безобидным.

– Когда Мерх услышала флейту, в ее звуках была просьба о помощи. Госпожа дала ответ и согласилась помочь, но я не пущу вас дальше, если вы навлечете на нее беду. Кто вы и что за книгу несете?

– Наш друг умирает, – теряя терпение, ответил Малеус. – У нас нет на это времени.

– У вас нет, – уточнил Никар. – У меня его предостаточно.

– Ты разве не понимаешь, что за нами гонится монстр? – спросил Зеро.

– Про какую беду ты говоришь? – следом спросила Амлия. – Мерх знает об оборотне, но все равно согласилась принять нас. Разве этим она уже не навлекла на себя беду?

– Оборотень ничто, – ответил Никар. – Он не войдет во владения госпожи, но что если вслед за ним явится кто-нибудь пострашнее? Зверь ведь не просто так за вами охотится.

– Я хранитель, – Эмет вышел вперед Зеро, но остался за спинами Амлии и Малеуса, на всякий случай. – У меня в сумке Гремула.

Бледный бросил на старика недовольный взгляд. Воительница вздохнула, и на ее лице отразилось раздражение. Зеро мысленно пожалел, что его товарищ вообще заговорил. Никар же удивленно воззрился на Эмета.

– Книга демонов? Ты ее хранитель? – старик неуверенно кивнул, будто уже и сам пожалел о сказанном.

– Что ты знаешь о книге? – спросила Амлия, глядя как сильно Никар поменялся в лице.

– Этот Зверь служит жутким силам, – ответил Никар, медленно отступая. – Боюсь, дальше вам нельзя. Мерх ценит свой нейтралитет, и я не допущу чтобы вы втянули ее в войну.

– А ты немного ли на себя берешь? – Зеро выхватил меч. Амлия и Малеус тоже обнажили оружие. Эмет и Бракиш напряженно смотрели то на одного, то на другого.

– Вы что творите, дураки?! – прошипел черт и тут же резко подскочил, когда за спинами людей раздался грохот и сверкнула яркая вспышка.

– Ловушка сработала! – не выдержал Эмет и полез за книгой. Зеро громко выругался. Амлия и Малеус, резко обернулись, а когда повернули головы обратно, Никара уже и след простыл.

– Черт! – Амлия посмотрела на товарищей. – Поспешим! Как долго ловушка сдержит Зорофа?

– Старик держал Гремулу перед собой и смотрел на звериный глаз, украшающий холодную обложку. Глаз смотрел назад, туда, где Эмет нарисовал знаки на деревьях.

– Не знаю, – хранитель помотал головой, оторвавшись от книги.

– Бежим! – поторопил Зеро. Малеус убрал меч и взял напарницу на руки. Бракиш, понимая, что не сможет бежать быстрее людей, запрыгнул на спину Зеро. Наемник в любой другой момент скинул бы демона, но сейчас было не до бесполезной возни.

Люди бросились бежать, настолько быстро, насколько позволяла ночная темнота. И хоть глаза людей достаточно привыкли ко тьме, кто-никто то и дело спотыкался о корни и нарывался на низкие ветви деревьев. Бракиш матерился каждый раз, когда ему по голове прилетало веткой или Зеро запинался о торчащие корни. Но никто не падал, группа держалась вместе.

Впереди всех была Амлия. Она бежала быстрее остальных и иногда даже пропадала из виду. Но воительница не была ориентиром, так как все знали куда им нужно, а именно вглубь леса, туда, куда их вел сбежавший Никар. Главное, чтобы прислужник Мерх не стал мешать им.

– Быстрее! – Бракиш ругался, крепко вцепившись Зеро в плечи. Наемнику было совсем не до черта, и он никак на это не реагировал. Малеус нес Арису молча, сосредоточенно глядя вперед. Амлия вновь пропала из виду. Зеро обернулся, чтобы поторопить Эмета, но старика тоже нигде не было видно.

– Черт! – наемник остановился. Бракиш принялся ругать его и махать руками.

– Чего встал, дурында?!

– Эмет пропал, – тяжело дыша ответил Зеро.

– Ох, сука! – демон спрыгнул на землю и побежал за остальными. Его тельце, покрытое черной шерсть, очень быстро растворилось в темноте и исчезло. Зеро даже внимание не обратил на этот побег, потому как большего от чертенка и не ждал.

Но вот бросать старика нельзя. Хотя, если позволить Зорофу убить Эмета и забрать книгу, оборотень, возможно, прекратит преследование. Шанс конечно есть, но уж слишком призрачный. Сам Зеро хоть и имел стыд помыслить о таком, сам не верил, что все получится. Зороф не отстанет, это точно.

Все эти мысли вихрем завертелись в голове наемника. Не прошло и пары секунд, а наемник уже бросился назад, искать старика. Скорее всего, как считал Зеро, хранитель просто свалился от усталости и не может бежать дальше. Странно вообще, что никто не подумал об этом. В конце концов, сколько там Эмет говорил ему лет? Восьмой десяток уже пошел, а в таком возрасте по лесам никто наверное и не бегает.

Продираясь обратно сквозь кусты и ветки, Зеро постоянно держал наготове свой меч, хоть и знал о его бесполезности против оборотня. Однако, помирать без боя все равно не хотелось.

– Да где же ты? – прошипел наемник, опасаясь позвать старика во весь голос.

– Зеро! – прохрипел кто-то недалеко. Наемник пригнулся с мечом в руке и стал