Малеус осторожно поднялся и медленно потянулся к своему лицу. В памяти воина тайной службы всколыхнулись прошедшие события: дорога, нападение оборотня, сражение в ночном лесу и удар, который перечеркнул все это.

Агент прикоснулся пальцами к своему лицу. Оно ощущалось целым и невредимым. Никаких шрамов, иначе Малеус нащупал бы их. Но что насчет заразы? Оборотень же заразил его так же, как и Арису.

Малеус вскочил с койки и тут же ощутил, как в помещение вошел кто-то еще. Очень тихо и незаметно закрылась дверь. Открывалась ли она вообще?

Агент повернулся и увидел молодую женщину в простом платье. Ничем не примечательную, разве что ее глаза казались не подходящими к столь юному лицу. В этих глазах отражался истинный возраст незнакомки, точная цифра которого с трудом формировалась в сознании.

– Мерх? – спросил Малеус, хоть и знал, что это, скорее всего так.

– Это так, – ответила женщина. – Вижу, с тобой все в порядке. Мое колдовство исцелило тебя.

– Да, – Малеус кивнул и тут же посмотрел на лесную деву. – Где Ариса?

– Женщина похожая на тебя? Она мертва. Прошло много времени, ей уже было не помочь.

Малеус пошатнулся и сел обратно на койку. Взглянул на Мерх и опустил взгляд.

– Я хочу ее увидеть.

– Я приказала сжечь тело, – жестко ответила Мерх, отчего в глазах Малеуса свернул гнев, но мужчина сдержал себя.

– Хоронить проклятых на своей земле плохая примета, – пояснила Мерх.

– Сколько я уже здесь? – глядя в пол, спросил Малеус.

– Сейчас начало месяца Лит.

– Где остальные?

– Они в добром здравии. Дожидаются, когда ты очнешься. Эмету не терпится отправиться в дорогу. Он говорит, многое еще нужно сделать, и я согласна с ним.

– Ты знаешь кто он?

– Я знаю, – ответила Мерх. – Он поведал мне о себе и о книге, что при нем. Надо заметить, путь он избрал непростой, как и все, кто идет рядом с ним.

– А кто ты? – Малеус взглянул на женщину.

– Я Мерх, – просто отозвалась та. – Дочь леса, Лесная дева и еще куча прозвищ.

Увидев замешательство на бледном лице Малеуса, Мерх снисходительно улыбнулась.

– Насколько мне известно, сейчас Мистерия занимается шпионажем и стравливанием лордов между собой. Много сил ваша организация тратит на поддержание междоусобиц, отвлекающих внимание от столицы королевства.

Малеус моментально вскинулся. Женщина перед ним говорила то, о чем не должна знать. Однако Мерх не казалась обеспокоенной. Реакция Малеуса на услышанное никак не озаботила хозяйку этих земель.

– Успокойся, – сказала она, вздохнула и прошла по комнате. – Я не осуждаю короля. Он стар и вынужден принимать тяжелые решения. Лорды хотят занять трон, и члены вашей организации служат напоминанием, что этого не следует делать. Но в Королевстве иногда становится слишком много людей, и их поголовье нужно временами сокращать.

– Откуда ты все это знаешь? – настороженно спросил агент.

– Уже и не помню, – отмахнулась Мерх и посмотрела на Малеуса. – Не волнуйся, твои товарищи не знают об этом. Как захочешь, можешь вернуться к ним.

После этих слов Мерх вышла на улицу, оставив Малеуса одного.

Амлия занималась заточкой своей сабли, когда дверь ее домика отворилась. Вошедший остановился и осмотрел скромное помещение с несколькими койками и столом в центре. Его взгляд упал на женщину, которая так же смотрела на него.

– Рада, что с тобой все хорошо, – сказала Амлия. Малеус кивнул, закрыл за собой дверь и прошел в дом. – Мерх сказала, что смогла тебя исцелить, но Ариса…

– Да, – сказал Малеус. – Мне жаль, что с ней не вышло.

С минуту оба молчали. Тишину нарушал лишь скрежет точильного камня по лезвию сабли.

– Где остальные? – спросил агент. – Мерх сказала, Эмет жаждет отправиться в путь.

Амлия улыбнулась, но совсем не весело.

– Старик не может усидеть на месте. Говорит, времени все меньше и нужно поторапливаться. По ночам его мучают кошмары, и он то и дело уходит шататься по лесу. Мерх заверила, что на ее земле нам не грозит опасность, вот старик и гуляет.

– А Зеро?

Амлия отложила в сторону саблю и точильный камень.

– Зеро каждое утро ходит к Зорофу. Посмотреть на его мучения.

– Черт побери! – воскликнул Малеус. – Я и забыл про зверя. Он жив?!

– Да, – ответила Амлия. – Но магия Мерх удерживает его на месте, чтобы он никому не навредил.

– Проклятье, – Малеус присел на пустую койку и взглянул на наемницу. – Но что ему нужно от этого монстра?

– Зороф убил дорогих ему людей, – Амлия вновь взялась за заточку оружия. – Зеро каждое утро ходит к нему, и чем он там занимается не мое дело.

– Ясно, – агент прикрыл глаза, словно задумался о чем-то. – А чертенок куда подевался?

– Бракиш? – Амлия усмехнулась. – Мелкий сказал, что пойдет с нами, когда мы отправимся в путь.

– Да брось.

– И я о том, – согласилась рыжая. – Но чертенок заверил, что хочет помочь.

– И вы поверили ему?

– Эмет поверил, – ответила женщина. – А раз Бракиш убедил старика, стало быть, что-то в этом и правда есть.

– Не поспоришь, – согласился агент. – И когда в путь?

– Мы ждали только тебя, – ответила Амлия.

Зеро шел через лес, уверенно и не опасаясь. Сейчас утро, а это значило, что пора кое-кого навестить. Мерх сказала, что ее сил недостаточно, чтобы убить Зорофа, но это не столь плохая новость, как могло показаться вначале. Как выяснил Зеро, оборотень прекрасно чувствует боль, а то, что его раны почти мгновенно исцеляются, делает забаву бесконечно долгой. Да и сам зверь со временем растерял значительную часть своих сил, что уже не делает его столь опасным. Зеро уже несколько дней не видел Зорофа в обличье чудовища.

Наемник глубоко вдохнул прохладный утренний воздух, отметив, что осталось совсем немного. Подняться в гору, а там будет видно переплетение корней, удерживающих чудовище. Наемник часто задумывался о прочности этих корней и о том, как долго смогут они сдерживать монстра. Мерх заверила, что оборотень никуда не денется, однако сам Зеро не верил ведьме на слово.

Поднявшись, Зеро выдохнул и посмотрел на висящего в корнях Зорофа. Грязное неподвижное тело, крепко схваченное жесткими прочными корнями. Из таких пут, казалось, невозможно выбраться.

Зеро взглянул на убийцу своих родных и оторопел от увиденного. У Зорофа не было головы. В серой утренней дымке отчетливо виделась зияющая рана и стекающая по телу вниз черная гадкая кровь.

Наемник потерял дар речи, но спустя несколько секунд пришел в себя и стал неуверенно приближаться. Обнажил меч и быстро осмотрелся. Никого кроме него и висящего над землей мертвеца, кем и был сейчас Зороф.

Зеро осторожно проверил,