всматриваться во тьму. Сколько там еще до рассвета? Какого черта Зороф начал преследование раньше?!

– Зеро! – позвали вновь, и наемник различил на земле силуэт. Подбежав, Зеро увидел лежащего Эмета. Хранитель прижимал к груди свою книгу, а его взгляд рыскал по округе.

– Дурак, зачем ты вернулся? – прошипел старик.

– Как это зачем?! – Зеро схватил товарища и поставил на ноги. – Нужно уходить!

– Мы не успеем уйти, – ответил хранитель. – Но я кое-что сделал. Не знаю, сработает ли на двоих…

Зеро обеспокоенно посмотрел на старика, хотел задать вопрос, но не успел сделать этого. Глаза Эмета расширились от ужаса, когда из-за деревьев на них прыгнуло нечто огромное и бесшумное. Зверь, оскалив страшную пасть, обрушился на людей. Раздался гром, полыхнуло пламенем, и люди содрогнулись от громкого рыка. Что-то тяжелое упало недалеко от них.

– Что это было?! – Зеро вытаращив глаза, смотрел на медленно поднимающегося с земли Зверя. В том, как чудовище встает на ноги и выпрямляется в полный рост было что-то зловещее.

– Заклинание защиты от нечисти, – ответил старик, держа книгу так, чтобы ее звериный глаз постоянно смотрел на Зорофа. Оборотень оскалился, сделал шаг другой к людям, но воздух наполнили электрические заряды, и оборотень отступил, но не ушел совсем.

В темноте было непросто рассмотреть Зорофа, но его жуткий огромный силуэт, желтые глаза и оскаленная пасть и так говорили предостаточно. Всего этого с лихвой хватало, чтобы ощутить холодящий внутренности страх. А когда Зверь заговорил, люди вздрогнули, от той нечеловеческой ненависти, что переполняла каждое его слово.

– Как долго это продлится, хранитель? Ничего, я подожду.

С дрожащих губ Эмета сорвалось:

– А как долго ты сможешь находиться в этом облике? Что, удивлен? Я знаю твой секрет, Зороф.

Зверь подошел еще на шаг и внимательно осмотрел пространство вокруг Эмета и Зеро. В желтых глазах оборотня отразилось нечто похожее на понимание, и это нечто сильно испугало старика.

– У меня предостаточно времени, – ответил Зороф и стремительно бросился на людей. Вновь гром, и чудовище опять обожгло пламенем. Отлетев в сторону, Зверь вскочил и видно было как на его теле тлеет шерсть. От могучего тела оборотня поднимался дым, и запах его обожженного тела наполнил воздух.

– Магия берет его! – прошипел Эмет, глядя на Зверя. – Его можно убить, Зеро, слышишь!

– Нужно… уходить, – выдавил Зеро, и схватив старика, потащил его дальше. Обернувшись, оба увидели Зверя, не спускающего с них глаз. Он пока не преследовал, словно собирался с силами для нового броска.

Зеро повернулся к товарищу.

– Сколько продержится эта твоя защита?

– Я не знаю, – прошептал Эмет.

Амлия бежала впереди всех. Сама не понимая почему, женщина ни разу не обернулась и не проверила как там остальные. Она вообще не думала ни о ком кроме себя, лишь гнала вперед, что было сил.

– «Да что это со мной?», – спросила себя Амлия и остановилась. Повернулась назад, но не заметила никого из своих. Прислушалась. Чьи-то шаги и треск веток. Кто-то приближается.

Спустя несколько секунд показался Малеус с Арисой на плече. Увидев воительницу, агент остановился и с недоумением посмотрел на нее.

– Ты чего? Нужно бежать дальше.

– Где остальные? – спросила Амлия.

– Не знаю, – ответил бледный, – и не думаю, что…

– Мы бросили их, – перебила женщина.

– Они отстали, – сказал Малеус, будто пытаясь оправдаться.

– Иди дальше, – жестко произнесла Амлия, словно агент был очередным ее подчиненным. – Я вернусь за остальными. Если Зороф добудет Гремулу…

– Одна ты не пойдешь, – Малеус усадил полуживую Арису спиной к дереву и посмотрел на воительницу, та в ответ на него.

– Я тебя что-то не пойму. То ты говоришь, что задание важнее ваших жизней, то хочешь спасти Арису, теперь бросаешь ее.

– Я хочу помочь Арисе, – тихо ответил Малеус.

– «Но ты не веришь, что сможешь», – догадалась Амлия, но стала говорить это вслух.

– Ладно, вперед, – Амлия и Малеус побежали обратно. Впереди громыхнуло и сверкнула вспышка. Спустя минуту еще одна. Воительница ускорилась, Однако Малеус все же был впереди. Без Арисы бледный теперь мог двигаться так быстро как ему хотелось, но далеко вперед агент не вырывался. Если уж нарваться на чудовище, то не в одиночку.

Еще одна вспышка и вновь громыхнуло. Совсем близко. Амлия притаилась с саблей наготове. Малеус был рядом с мечом в руке. Темнота впереди наполнялась треском и холодящим сердце рычанием. Грохнуло опять и всполохи огня осветили две знакомые фигуры и нечто громадное рядом с ними.

– Зеро! – позвала Амлия. Наемник повернулся на голос и крикнул: – Уходи немедленно! Зороф здесь!

Амлия дрогнула, когда увидела, как высокое нечто встает во весь рост и поворачивается к ней. Сверкнули желтые глаза, и чудовище бросилось в атаку.

– Беги! – крикнул Эмет. Воительница отскочила в сторону, услышав, как что-то сильно ударило по дереву, за которым она стояла.

Малеус напал сзади и вонзил меч оборотню в спину. Зверь быстро развернулся и ударил наотмашь, но агент вовремя пригнулся, однако, чудовище развернулось и рубануло когтями бледному прямо по лицу. Агент упал и замер. Зороф обернулся к Амлии, но на его пути встал Эмет и Зеро. Воздух вокруг этих двоих искрил, и оборотень отступил на шаг.

– Вставай! – Зеро дал воительнице руку и потянул на себя. Теперь все трое стояли рядом под защитой, созданной Эметом.

– Твое жалкое колдовство слабеет, – прорычал Зороф, после чего резко поднял с земли лежащего Малеуса и запустил им словно камнем.

Тело агента ударилось в возникшую на пути преграду. Вновь громыхнуло, и огненная вспышка осветила лес вокруг. Бездыханный Малеус отлетел в сторону. Его тело и одежда были обожжены. Зороф присмотрелся, приблизился на шаг к своим жертвам, и воздух вокруг них более не искрил.

– Кажется все, – оскалился Зверь и прыгнул в атаку, но прямо под ним из холодной земли выросли острые корни, пронзая и опутывая оборотня.

Зороф заревел, стал вырываться, но корней становилось все больше, и они делались толще и прочнее. На землю закапала черная оскверненная кровь Зверя.

– Ты пожалеешь! – взревел Зверь, глядя куда-то за спины людям. Все трое обернулись и увидели молодую девушку среди деревьев. Простая, одетая в обычное платье. В ней не было ничего необычного, она выглядела словно деревенская девка, заблудившаяся в лесу, однако в ней чувствовалась сила.

Рядом с девушкой крутился Бракиш. Мелкий демон прятался за нее и опасливо выглядывал, бросая взгляды то на людей, то на Зорофа. Зверь же, смотрел в ответ с ненавистью. С его пасти свисала кровавая слюна.

– Ты хоть знаешь кто я? – прорычал монстр.

– О, я знаю, – спокойно ответила девушка. – Видела таких, как ты. Все