Тоска снова накрыла меня с головой, и я усилием воли отогнала ее — нельзя, не сейчас, когда я еще не умею закрывать свои эмоции от моей стаи. «Моя стая», — рассмеялась я. Тоже мне, Мать Драконов.

«Мррр», — коснулось меня далекое эхо драконьей нежности. Кошки! Чисто кошки! Только чешуйчатые и огнедышащие. Вот репти, если они потомки драконов, почему-то утратили последнюю функцию. Как и крылья. Стали хладнокровными и бескрылыми. Почему?

Я почти не удивилась, увидев в глубине пещеры колодец. Его крышка-алтарь была откинута и разбита, а сам он был наполнен разве что сухими обломками. Слабый лазерный фонарик уперся в каменное крошево разбитых ступеней. Колодец был мертв.

Жаль. Мне опять дико хотелось пить! Облизав пересохшие от ветра губы, я влезла по сталагмиту на выступ стены, — мало ли кто забредет в бесхозную пещеру, — и, прислонившись к холодной стене, прислушалась душой к миру: как там моя стая?

Стая улепетывала во все стороны и уводила преследователей от Гнезда до тех пор, пока те внезапно не прекратили погоню и не развернулись на сто восемьдесят градусов. Имперцы со всей возможной скоростью летели на помощь потерпевшим крушение престолонаследникам.

К счастью для императора и для всей планеты, которая вряд ли надолго пережила бы гибель сразу двух престолонаследников, экипажи успели катапультироваться, а личные минигравы сделали посадку вполне комфортной, и уже через несколько минут дракониды вытаскивали из обломков всё, что можно спасти. И в первую очередь видеозаписи.

Кронпринц Феориль Солнцеликий на правах старшего приказал обеим группам укрыться в скалах и ждать. Увлекшиеся погоней подчиненные автоматически получили сигнал о катастрофе и уже спешили на помощь, но несколько минут у него имелось в запасе, и Феориль использовал их для просмотра записи последних минут перед падением.

Каково же было его изумление, когда оказалось, что в надежнейших «черных ящиках» не сохранилось никакой информации после вылета. Абсолютно чистые кластеры!

Как ему ни претило звать на помощь второго принца, но пришлось нажать в комбезе кнопку секретного канала:

— Юррен, надеюсь, ты переломал ноги, а не язык? — начал он милую братскую беседу.

— Не дождешься. Зато, я смотрю, ты проломил наконец себе череп, и всем стало видно отсутствие мозга?

— Надейся. Но шутки в сторону. Ты, как я понимаю, уже вскрыл черные ящики? Сравним показания. Что ты скажешь о предшествующих падению десяти минутах полета?

Пауза показала, что Юррен тоже столкнулся с проблемами, но не хочет открывать их ненавистному старшему брату.

— Давай сначала ты скажешь, ты же у нас кронпринц, во всем должен быть первым.

— Именно потому я не прошу, а приказываю найти мою группу по пеленгу, явиться в кратчайший срок и доложить по форме. Жду через пять минут, я прекрасно знаю, что ты засел за разделяющей нас скалой. Не забудь взять бортовые самописцы. Приказ ясен?

— Так точно! — злобно фыркнул второй принц, и первый наследник сбросил вызов.

Юррен уложился даже не в пять минут, а в три, выжав максимум из мини-гравов, и явился со всей командой, не желая оказаться в меньшинстве.

Феориль оценил побитый, но все еще воинственный вид брата, его растрепанную и подгоревшую золотую косу с позорными черными прядями смеска — его мать и официальная пятая жена императора была не из высших, — и сходу предложил перемирие.

— Ты же понимаешь, брат, что мы столкнулись с весьма неординарным явлением? Ты тоже видел женщину на спине дракона? Мы должны объединиться, чтобы всё выяснить.

— Я и без тебя выясню, — уклонился от ответа Юррен.

— Это не та планета, где можно действовать в одиночку.

— Мне плевать.

— Не будь дураком… хотя, кому я это говорю! Или ты не опознал различительный знак на комбезе всадницы?

Второй принц прищурил глаза грязного горчичного цвета, фыркнул:

— Не обратил внимания, но скоро узнаю, — и он кивнул на офицера, державшего в руках запаянную черную коробку самописца.

— Дерзай, — усмехнулся кронпринц. — Но можешь не трудиться, я и так скажу. На ней был знак космической эскадры «Золотая ветвь».

— Так это была сука Аррадора? — с ненавистью выдохнул Юррен. — Здесь? Как, откуда?

— Не веришь? Сам посмотри, — со скучающим видом предложил Феориль, кивком показав на вожделенный прибор, прекрасно зная: прояви он хоть малейший интерес, не видать ему ценной информации от брата.

Но, увы, все эти хитрости оказались напрасными: и бортовые самописцы второго антиграва оказались испорченными. Запечатленные ими события точно так же заканчивались на моменте вылета принцев и их свиты с имперской базы. А это уже не случайность.

— Думаю, это последствия вспышки, она вывела из строя все наши бортовые приборы, — присмирел, наконец, забияка Юррен. — Но каким оружием? Неужели на Земле нас переплюнули в технологиях? Получается, пока отец считает, что Арр еще в пути, он уже здесь, в системе Ир-рия, практически в метрополии. А если у Аррадорской бабы есть такое оружие, то у нашего младшего братца — тем более.

Двух старших братьев всегда объединяло только одно: ненависть к младшему, отцовскому любимчику Аррадору, которому, в обход старших наследников, доставалось всё — и сила, и власть, и героическая миссия по возвращению аль-дэй и обновлению мистической связи с сильной кровью таинственных человеческих ведьм.

Увы, как оказалось, сила без подпитки земной крови со временем угасала. А ведьм на Земле уничтожили репти, потомки ненавистных урргхов. И вот, на поиск драгоценной крови был отправлен именно Аррадор! И разведка братьев донесла, что его миссия оказалась успешной. Третий принц мало того, что нашел «звездных дев», он забрал себе самую сильную, генетически предрасположенную к принятию над ней власти Эретаров!

И старшие братья объединились против младшего. Как бы то ни было, — рассуждали они, — обучение аль-дэй всегда начинается с драконов, и Аррадор не может миновать драконьи заповедники на Урргхое, где содержались усмиренные, уже оседланные крылатые ящеры. Он не избежит традиции сначала подарить аль-дэй дракона, овладеть ею, а потом уже обученную всадницу представить отцу-императору.

И братья решили поймать и подсунуть в урргхойские зверинцы диких зверей с Детинца в надежде, что твари растерзают глупых человеческих женщин, и тогда отец лишит Аррадора всех привилегий. А оставшихся после Охоты ведьм хватит старшим наследникам для обновления крови Эретаров.

План был идеален.

Но в него никак не вписывалась непонятная всадница на диком драконе, одетая в форму космической эскадры под командованием Аррадора. Откуда только взялась?

Император всея Священной империи драконидов, верховный главнокомандующий всех имперских войск и глава Дома Золотой ветви Зараэр аль-ал Эретар пребывал в ярости и одновременно в страхе.