— Пфррр! — донесся пренебрежительный ответ чешуйчатой машины смерти.

«Лисонька, солнышко, не выходи из пещеры, — ласково-ласково мурлыкнул голос Гэба. — Обещаю, мы ничего этим уродам не сделаем, несовместимое с их жизнью. Но не мешай Чароиту отомстить им, как он считает нужным. Это драконий ритуал такой. Безобидный… Точнее, как раз обидный. Для врагов. Но это зрелище не для нежных девушек».

Пока один чешуйчатый гад дурманил мне мозг, другой расправил крылья и взлетел, не забыв прихватить отвратительно верещавшую добычу. Улетел он недалеко, до соседней скалы, и скрылся за ней. Он что, решил растерзать их когтями? Мне, конечно, не жалко, но это не по-нашему. Не хочу, чтобы драконов считали кровожадными дикими тварями!

Из-за скалы Чароит выполз с блаженно прикрытыми наглыми фиолетово-черными глазищами и с чудовищной ухмылкой на роже.

«Ну и что вы с ними сделали?» — хмуро поинтересовалась я.

«Ничего. Совсем ничего», — соврали оба — и в мыслях, и в чувствах.

А потом от соседней скалы донеслось журчание. Тихое, но такое… характерное. И запахло… тоже характерно.

«Это не мы, это они сами не выдержали. Кто ж знал, что у принцев такая слабая натура. Пусть полежат, проветрятся».

«Их все равно будут искать. И даже с поисковым отрядом нам не справиться, не говоря уже о целой армии».

«Родная моя, Чар предлагает лететь в Гнездо и держать совет со стаей. А принцев есть кому покараулить, не сбегут».

«И кому же?».

«Сейчас увидишь».

Вернувшись к пещере, Чароит дождался, когда я усядусь к нему на загривок, и снова взлетел. Я нашла взглядом два замотанных в сеть тела и расхохоталась: принцев, наставив на них рога, караулили два горных козла!

«Но как? — отсмеявшись, спросила я. — Как дракон смог их заставить? Разве козлы не должны бежать от драконов, как только завидят, и прятаться?».

«Чароит их зачаровал. Точнее, загипнотизировал. Мы много чего не знаем о драконах, точнее, вообще ничего, Василёк. Но Чар мне показал. Они разводят коз для еды, совсем как люди. Лучше, чем люди. Под гипнозом козы сами себя пасут. А доят их существа, похожие на обезьян, их тоже разводят драконы».

«Что ж, та картина несостоявшегося будущего, где драконы — венец эволюции, а вовсе не человек, — всё еще реальна», — поежилась я.

«Не показывай, — оборвал Гэб мое воспоминание о видении. — Не сейчас, пока я так плотно связан с Чаром. Нам не нужны проблемы ни сейчас, ни в будущем».

В будущем. Будет ли оно у нас?

«Будет, душа моя. Обязательно будет», — успокоил меня самый лучший мужчина на свете.

Что еще успокаивало: имперцы, потеряв первых наследников трона, не решились отбивать их у драконов.

Да и сил у них особых не было. Как я помнила из лекции Аррадора, планета считалась дикой, неперспективной и не пользовалась особой популярностью у туристов, разве что у любителей экстремальной охоты на драконов. К таким любителям узаконенных убийств относилась высшая знать драконидов.

Ради них здесь имелась пара туристических баз, одна «научно-исследовательская», официально занимавшаяся изучением жизни диких драконов, а неофициально — поиском наилучших экземпляров для охоты драконидов. И всего одна военная.

Все эти знания я изложила Гэбу еще в полете, тот донес информацию Чароиту, и уже носитель двух душ сообщил, как мог, всей стае.

Сразу по возвращению в Гнездо меня накормили (ужасно пережаренным на драконьем огне мясом, надеюсь, не драконидским) и отправили в пещеру-храм восстанавливать силы в источнике.

Чароит сидел как на троне неподалеку от того места, где еще совсем недавно лежал его огромный остывающий труп, только с другой стороны горы и чуть пониже. Царь-гора она называлась на примитивном языке крылатых ящеров.

Как оказалось, я умею выбирать драконов, и Чароит был вождем в своем Гнезде, потому и жил в Царь-горе, и охранял самую важную реликвию — в пещере, где был колодец с необыкновенной водой, был древний драконий храм. Именно там проходила инициацию первая ирри-дэй, самая великая из всех.

Воспоминания об этом событии, как и конкретных фактов о том, была ли эта дева на самом деле, не сохранил никто из живущих драконов, но память о ней передавалась «от яйца к яйцу», из поколения в поколение.

Я так устала от перемен в моей жизни, что сразу после скудного обеда и омовения уснула, свернувшись калачиком на постели из мха (его для меня успели надергать драконята, пока я купалась), хотя мне хотелось узнать, что же всё-таки решат драконы. Гэб, упорно не подпускавший меня к сознанию Чароита, сообщил, что на охрану принцев отправлено два десятка самых мощных самцов, но и Гнездо не осталось без защиты.

А еще он сказал, что совсем скоро меня ждет очень приятный сюрприз. На этой хорошей ноте я и отключилась от мира.

Мне приснилась Даромила. Она сидела за столом, заставленным корзинами и чистила добротные белые грибы.

— Ай-яй, деточка, — покачала седой головой прабабка. — Силу получила невиданную, а ученье-то мое забыла. Правильно Гэбушка тебя под защиту храма сразу запер, да ментальный блок поставил.

— Гэбушка?! — ахнула я. — С каких это пор чешуйчатый рептилоид стал для тебя Гэбушкой?

— Да вот с тех самых, как он лежал тут, в моем лесу заповедном, полумертвый, да я ему косточки складывала да сращивала. Ты барыней-то не стой, Лисонька, бери рубаху с лавки, надевай да помогай мне с дарами леса справиться. Пирогами-то с грибочками, чай, любишь лакомиться, а работать кто будет? Холопов-то мы не держим.

Я обнаружила, что стою перед прабабкой нагишом. Покраснела, как маков цвет и схватила сложенную на лавке одежду — вышитую исподнюю рубаху, разлетайку поверх и домашнюю юбку. Быстро оделась, заплела косу, платком голову повязала и села за чистку грибов. Бабка по-доброму усмехнулась:

— Да не того стесняешься, девонька. Невежества стесняться надо, оно похуже наготы будет.

— Ну что я опять не так сделала, бабушка? — взмолилась я, не забывая очищать крепкие грибные ножки от кожицы и мелко резать в большую кастрюлю с водой, чтобы не потемнела белая мякоть.

— Как что? Взяла силу сырую, молодую, не обмятую, не заговоренную, да с миром не разделила. А то забыла, что ты у нас — запечатанный сосуд еще. А что бывает, если в запечатанном сосуде вино начнет бродить молодое? И сосуд разорвет вдребезги, и вино пропадет бездарно!

— Так я же ее разделила, — подняла я на прабабку удивленный взгляд.

— С кем, милая? Инициацию-то мы твою почувствовали, как свершившийся факт, но…

— С драконами, — прошептала я, с ужасом осознав, какую ошибку совершила.

С драконами, не с родом. В космосе, не на Земле…

— С драконами? — ахнула Даромила, всплеснула руками, выронив ножик.