Высочайший гнев он выместил на всём, что под руку подвернулось: чашке с изысканным тонизирующим напитком, разбитой о стену, золотом подносе, погнутом о колонну, хорошеньком личике наложницы, отхлестанной по щекам, и даже на сединах генерала космической связи, неспособного оную связь возобновить.

С момента, как император получил известие о том, что аппараты его старших оболтусов потерпели крушение в горах Эрия, эта задрипанная планета оказалась отрезанной от любых видов связи с метрополией. Самое фантастичное, что не укладывалось в голове — не удавалось задействовать ни самые секретные и устойчивые к помехам каналы, ни даже кровнородственную эмпатическую связь! Такого просто не могло быть, потому что не случалось никогда.

И это после того, как его третий и самый перспективный сын, на которого возлагались все отцовские надежды, впал в кому на той же планете, в тех же горах!

Детинец оказался коварной ловушкой. Император рискует в одночасье лишиться наследников! Случайность или заговор?

Император снова и снова прокручивал на экране шпионские видеозаписи, тайно переданные аппаратурой за секунду до катастрофы.

Зрелище поначалу было восхитительным: на загривке мощного крылатого ящера, черного с фиолетовым отливом, раздевалась красивая золотоволосая девушка, ловко удерживаясь одной рукой за роговые отростки драконьего хребта.

Конечно, император тоже узнал эмблему на ее комбезе. Узнал и лицо девицы, ее фото он получил еще с борта Стрелы.

Он даже вспомнил имя — Василиса. Кстати, надо дать задание историкам — пусть выяснят, случайно ли имя человеческой самки так напоминает название мифического василиска — ящера, убивающего взглядом? И не забыть бы затребовать с флагмана генетические пробы этой зеленоглазой ведьмы с Земли — нет ли в ее генах следов древних запрещенных экспериментов? Как-то же надо объяснить случившееся.

Император в десятый раз запустил запись с раздевающейся девушкой.

Вот она расстегивает комбез, открывая аппетитные формы, облепленные почему-то насквозь мокрой тканью костюма-«поддоспешника». Вот она умудряется снять ботинки с минигравами, и дракон, изогнув в полете длинную шею, аккуратно берет обувь в пасть. Дрессированный! Когда она только успела взять над диким зверем такую власть? Очень сильная аль-дэй, настоящее сокровище.

А вот дальше, когда она начала снимать майку… умная техника мгновенно уменьшила яркость, только потому императорское зрение уцелело, когда ее обнаженная кожа полыхнула ослепительной вспышкой. Именно эта вспышка и вывела из строя всю аппаратуру имперских антигравов.

Но что, что сделала девчонка? А это именно она, не драконье пламя, имеющее ограниченный волновой и температурный диапазон. Какое оружие задействовала? Ее обе руки были заняты одеждой. Комбез и обувь уже сняты. На ее теле не оставалось ничего, кроме мокрого на вид белья.

Император еще раз прогнал на экране зафиксированный эпизод. Никаких новых подсказок.

И никаких новых известий с Эрия.

Как бы то ни было, такое сокровище, как эта инопланетянка, не должно оставаться без покровителя. Раз Аррадор оказался таким идиотом, что допустил разрыв связи с аль-дэй, из-за чего даже впал в кому, то император сам подберет упавшую драгоценность. И найдет ей достойное место в Золотом доме. После обучения Василиса станет экзотическим украшением его гарема. Зараэр опустил руку на мгновенно вздыбившуюся плоть.

— Господин, — послышался от двери кабинета вкрадчивый шелест смотрителя императорских покоев — единственного, кому дозволялось войти к императору без стука.

— Ты вовремя, Тхах, — император отдернул руку, выключил проектор и повернулся к старому лысому евнуху, низко склонившему голову, дабы не видеть развлечений хозяина. — Высели мою наложницу из Алмазной спальни, она мне надоела. И подготовь покои к появлению новой девушки.

— Будет исполнено, господин.

— Ты побеспокоил меня с хорошими новостями?

— Да, мой император. Ваши оба старших сына живы.

— И почему я узнаю об этом не от офицера связи?

— Потому что он не осмелился сообщить вам, что старшие принцы оказались заложниками.

— Судя по паузе, меня ждет сюрприз? Подожди, дай догадаюсь. Их взяла в плен какая-то дикая драконья всадница?

— Вы обладаете божественной проницательностью, мой император.

— И какие требования она выдвигает?

— Она выдвигает претензии, мой господин. Утверждает, что была похищена принцем Аррадором против ее воли, требует моральной и материальной компенсации. И все это было передано иолрам нашего звездного флота, а от них, через ди-дэй, командирам. Многим, господин. Очень многим.

Какой скандал! И какая сила! И какая наглость!

Император в замешательстве провел ладонью по безукоризненно уложенным золотистым волосам. Мыслимое ли дело, чтобы вещь Золотого дома, а по закону все, кто не имеет в империи статуса свободных граждан, считаются собственностью дома, давшего хлеб и кров, что-то требовала? Конечно, похищение — другой случай, но его еще надо доказать.

— Материальной компенсации? — пренебрежительно скривился Зараэр. — Ну так дать девице бусы и пару колец, пусть успокоится.

— Господин, я напомню, подаренное Аррадором золотое уссе она спустила в аннигилятор. А второе уссе повесила на своего дракона.

— Бить ее некому, — мечтательно улыбнулся император. — Аррадор никудышный дрессировщик, всё надо делать самому. Так что ей нужно, если не золото и драгоценности?

— Она желает немедленно вернуться домой, для чего ей нужен планетарный челнок и космолет с новейшим двигателем, топливом, командой и запасами жизнеобеспечения для обратного путешествия. Принцы будут выпущены драконами на волю, когда дева окажется на Земле.

— Интересно, как дикие драконы об этом узнают? — фыркнул император. Его начала забавлять эта земная зверушка. — Ну, а чем же она угрожает, в случае невыполнения требований? Выстрелить камнем из пращи?

Голова смотрителя покоев склонилась еще ниже, и самодержец заподозрил, что старый хитрец прячет улыбку.

— Она угрожает лишить империю драконидов всех космических кораблей, как военных, так и торговых. Полностью.

— Что? — оправившись от шока, император расхохотался. Да, очень, очень забавная зверушка.

Смотритель покоев, не поднимая взгляда на хозяина, развел руками.

Зараэр поднялся из рабочего кресла, отошел к окну, за которым раскинулась во всем великолепии огромная сверкающая столица империи Эретаров.

Центр мира. Центр Вселенной.

И вот уже сотни тысяч лет дракониды являются единственными хозяевами Галактики. А своих потенциальных соперников иного биологического вида они раздавили как червей, в самом зародыше. Как вовремя они нашли планету драконов. Как мудро превратили в неразумных тварей, в мертвые космические двигатели, и использовали их невиданные способности для собственного совершенствования!