— Подожди… Так ты у них начальник тут, да? — Догадался я.

— Да.

— Но ты же вчера был вроде во флоте? — Мне явственно вспомнились бои за Восемьсот Первый парсек.

— Да. Но потом я послать свой резюме ко многим серьезным фирмам. И «Френдшип Интерстеллар Девелопмент» мне отвечали, с уважением. «Просим господина Данкана Теса занять должность заместителя управляющего на строительстве», — Данкан изобразил как он пишет что-то в воздухе. — Тогда я уволился из флота. И пошел на должность.

— Надоело во флоте? — Предположил я. — Жизнью рисковать и все такое…

— Нет-нет! — Со своей неподражаемой детской улыбкой заверил меня Данкан. — Флот — это священное, не забыть. Но у меня большая семья. Шесть братьев и одна сестра. Мама болеет. Штат у нас вымирающий… Чтобы менять все, нужно много денег на карман.

«Ну и дела… Это что же получается — офицер ВКС получает меньше чем какой-нибудь, прости господи, прораб на заштатной стройке?» — Промелькнуло у меня в голове. (Я тогда не знал, что стройка очень даже не «заштатная», что здесь гигантские надбавки «за космос», «за вредность», «за планету пятой категории»… да и этот их «Френдшип» контора не простая, а дочерняя структура нашего «Геостроя».)

— Но что мы стоим?! — Данкан вдруг вспомнил о своем долге хозяина здешних мест. — Добро пожаловать в общежитие у нас! Мы готовим прекрасный барбекю, делаем эппл пай, у нас много свежей колы и наггетсов!

«И наггетсов!» — едва не прослезился я, хотя и не помнил толком, что это.

— Послушай, наггетсы — это хорошо. Но давай для начала придумаем, как спрятать мои машины, — сказал я серьезно. — А если ты еще найдешь для меня десяток баллонов с жидким азотом, будет просто феерично…

— Легко! Азот есть в моей складе. А флуггеры пусть будут в ангар. Те, которые не будут в ангар, затянем пленка, засыпем глинка…

«Засыпем глинка!»

За моей спиной громко хрюкнул Цапко — смеяться в голос ему не позволяло воспитание. А не смеяться не было физической возможности. Хотя сверхчеловеку Княжину удалось!

* * *

— А вон там сидят бишопы, — дрогнувшим голосом сообщил Данкан.

— Бишопы? — Переспросил я. — Что это слово значит?

— Значит… как это у вас… священник… епископ. Мой рабочий придумал его. Придумал, чтобы называть этих эльенов… Инвейдоров!

— Понятно, что не пушистых котиков, — я был мрачен. — Ты имеешь в виду чоругов, раков? Или других, у которых много щупальцев и голубые флуггеры без дюз?

— Вот этих, синих. Без дюз.

— А почему они «бишопы»? Их же называют «ягну»!

— Эти особенные. Не такие, как те, которые «ягну»! — Настаивал Данкан.

Нас было трое — я, Данкан и Дофинов. Мы стояли в пахнущем горелой землей приемистом ковше экскаватора.

Ковш этот мог вместить, наверное, и отделение осназа со всем вооружением. А могучая механическая лапа экскаватора была столь длинна, что воздела ковш вместе с нами на высоту пятидесятиэтажного дома.

Получилась прекрасная наблюдательная площадка, с которой мы при помощи ноктовизоров могли наблюдать и обитель этих загадочных «бишопов», и даже далекую макушку Лиловой Башни.

Но башня ладно, Бог с ней. Всего лишь крупная конкордианская астрофизическая обсерватория, выстроенная без особой любви, хотя и по индивидуальному проекту. Этакий громадный беременный маяк — если верить фотографиям. (По крайней мере, это так я в ту минуту думал — «всего лишь астрофизическая обсерватория», поскольку именно такой легендой сопровождала башню карта нашего Генштаба.)

А вот обитель бишопов — она привлекала внимание и будоражила воображение.

Без подсказки со стороны Данкана я догадался, почему же этих субчиков назвали «бишопами».

Созданный этими существами, если можно так выразиться, трехмерный форт, представлял собой головокружительное сплетение из сотен дуг, арок, контрфорсов.

Всё это вместе больше всего на свете напоминало новопротестантские храмы, какими славна и набожная Атлантическая Директория, и особенно планета Клара, часть которой заселена выходцами из тех сирых краев (мы в школе ездили туда на экскурсию и на этой экскурсии я впервые поцеловал девочку по имени Франческа). Один мой друг называл эти новопротестантские храмы «вытрезвителями духа», по-моему, очень метко… Вот и получается: храм, а в нем — епископ. То есть по-американски — бишоп.

Ноктовизоры показывали как покачиваются в своих гамаках бойцы ягну под сводами гладко-белых глянцевых арок своего «вытрезвителя духа». То и дело один из них срывался с места и, разбрасывая на десятки метров опорные нити (нити отвердевали на воздухе в ходе какой-то эндотермической реакции), мчал по ним от конструкции к конструкции, быстрый как шмель.

— Мне о таких рассказывали, — промолвил Дофинов, Капитан Компетентность. — Знаете, у чоругов есть спецназ, именуемый «эзошами»?

— Краем уха слышал, — ответил я.

— А я не слышать, — честно признался простофиля Данкан.

Дофинов, проигнорировав его слова, как если бы они были произнесены смышлёным ребенком, продолжал:

— Так эти вот бишопы — считайте и есть эзоши, только у ягну… Бишопы раза в два мельче паладинов. В их экзоскелеты не вмещается полноценный антиграв. И, судя по всему, они были созданы для боев внутри астероидов, в невесомости. Поэтому их основной тактический прием — выстреливать такую… тянущуюся… как бы жевательную резинку… Которая твердеет и превращается в направляющую. Особенно эффектно это выглядит в городском бою. Бишоп может дострелить своей «резинкой» до крыши дома — она невероятно крепкая! И сразу же мчится по ней вверх, как паук!

«Впечатляющая осведомленность у этого Дофинова! А с виду пилот как пилот», — со смесью удивления и одобрения подумал я.

Дофинов, похоже, поймал мой телепатический вопрос «Откуда данные?»

— Наш осназ два тяжелых боя провел с этими уродами. А мы там же, прямо у них над головами, рубились с паладинами. Была возможность лично ознакомиться с феноменом.

— Ясно. А как вы понимаете, — спросил я, — если эти ваши бишопы так любят всякие вертикали, так они, наверное, своей паутиной всю Лиловую Башню заплели?

Вопрос мой, ясное дело, был не праздным. Если в Лиловой Башне бишопы — обязательно надо вызывать осназ, без роты бойцов туда соваться нельзя.

Дофинов покачал головой:

— Лиловую Башню бишопы обходят десятой дорогой.

— Даже так? Но почему?!

— Я бы в Лиловую Башню сам ни ногой. Мрачное местечко. По долгу службы был там два раза, когда мы ученых оттуда вывозили, в первые дни вторжения ягну. Ну как обычно: мы на «Громобоях» должны были эвакуацию прикрывать, «Гусары» сопровождать… Наша посадка, естественно, не планировалась. Но один «Гусар» гробанулся, а людей в башне даже больше оказалось, чем по документам. Есть такой академик Двинский…