меня не обманывают, он пытается скрыть розовину на щеках.

— Уй… неудобно-то как вышло… Никто другой бы не заметил… А можно об этом никому не говорить?..

— Мастер, вы пустили в Анклав Высшего демона.

Отвечаю быстрее, чем хотелось бы:

— Звиняй, он больше на карлика похож…

— Ну, для меня-то он все еще карлик, а вот для вас. Эх, а я же говорил, что будет весело.

Изучающе смотрю на директора. Ну карлик и карлик. С забавной шляпкой. Демон, значит. Говорят, они были очень давно, вылезли из какой-то бездны. Но вот уже сколько эпох ими лишь пугают детишек. Весело, ничего не скажешь. Окружают меня одни монстры.

Директор подглядывает на меня одним глазком:

— Меняю тайну за тайну?.. Ох, как же интересно все выходит. Ну да, демон, и что? Были за мной грешки в далеком прошлом. Но я вот исправился, поэтому и остался один такой. Остальных перебили.

Скрещиваю руки:

— Ну теперь вы точно поставите меня на первое место в списке, директор Архон.

— Да поставлю, куда уж деваться. Могу и директором тебя сделать, хочешь?

Костя хрюкает, а я скептически вздергиваю бровь:

— Что-то не очень…

— Ну не сейчас, лет через сто. Нужно набраться опыта. А я с удовольствием останусь здесь коротать время с нашим создателем. Отличный размен, а, студент?

— Я подумаю… Для начала верните жабу. И расскажите, что с ней не так.

— Верну-верну, — весело звенят колокольчики. — Ох, как же мне не терпится. Первый, расскажи что-нибудь, прошу тебя. Я хочу знать! Знать как можно больше! — поднимает череп, с любовью ставит его на подставку. — Могу я задать вам пару вопросов, о, Создатель?

Тишина. Такое ощущение, что, Костя впервые наслаждается атмосферой. Хоть убей, но это какой-то сюрреализм. Тяжело представить, что я сейчас нахожусь в компании высшего демона и создателя…

— Можешь. Задавай.

Растопыриваю уши. Чтобы Костя так прямо отвечал на вопросы? Заболел, что ли?

— Как вы повлияли на Варгон? Вы его создали? Изменили? Изменили течение времени и пространства? Расскажите, что находится в сердце Гурум-Хупа. Даже я не смог туда добраться.

— Расскажу. За половину твоей жизни.

— Забирайте!

— Мастер, вы как хозяин анклава получаете долю с жизни лилипута. Целую десятую часть. Остальное всё мое.

Вздыхаю:

— Директор, вы серьезно?

На моих глазах он покрывается морщинами, а волосы седеют. Не знал, что Костя может так делать. А если Норана согласится? Ее он тоже состарит?

— Мастер, вы тоже слушайте. Пора вам просвещаться. Рано или поздно дорога приведет вас в самое страшное место Варгана. Сердце Гурум-Хупа. Я подготовлю вас.

Глава 27

— Ну что, навострили ушки? Вот ты, демон, вроде бы в годах. Знаешь, что было до первой эпохи, восемь тысяч лет назад?

Звенят бубенцы. Директор пожимает плечиками.

— Мне всего четыре тысячи лет.

Всего… Ну-ну. А мне вот было почти под тридцать, и периодически, вставая с дивана, я слышал, как скрипят мои кости.

— Верно, демон, ты появился в этом мире из-за… некоторых неловкостей в моём прошлом. Мало кто из вас знает, что название этого мира — Варгон — происходит от названия «Варгарон». И раньше вся цивилизация находилась именно… парам-пам-пам! В Гурум-Хупе.

— Да не может быть! — трясёт головой директор. — Правда, что ли?

Киваю:

— Хороший вопрос, директор. Лучший, я бы сказал. Правда ли то, что он говорит, или нет.

— Так, мастер, не перебивайте. Я тут стараюсь вас заинтриговать. Цените. Теперь матчасть. Знали ли вы, что во вселенной имеются тысячи миров, и они вовсе не идентичны? Какие-то второстепенные, какие-то особенные. Вот Варгон — особенный мир. Он находится в месте… назовём это переплетением. Как магнит, он притягивает на себя всё, что находится в ближайших мирах. Только самому Варгону от этого, так сказать, не очень хорошо. Его плющит по всем фронтам — как во временном, так и в пространственном направлении. Вот вы называете меня Первым, а? А знаете, что тут было ДО Первого? Не знаете. А я чуть-чуть в курсе. До Варгона был Варгарон а до Варгарона — Айвал, а дальше даже мне неизвестно. Но точно, что этому миру много миллиардов лет и цивилизации на нём менялись одна за другой. Эта планетка — она как черновик. Но затёртые следы карандаша видят очень немногие.

— О-о-о-о… — открывает рот директор.

Он что, верит каждому слову?

Костя между тем продолжает:

— Я жил в эпоху Варгарона, детки. Скажу так: Варгарон — цивилизация куда сильнее, чем текущая. Тысячу лет я наблюдал, как она развивается. Магия переплелась с технологическими революциями, но, как это и бывает в девяноста девяти случаях из ста, — такие миры долго не живут. Что и случилось… Они решили, что могут баловаться возможностями своего мира, — и поплатились за это. К вашему счастью, биологические существа — те ещё паразиты, хуже тараканов. Если десяток миллиардов младенцев выкинуть в открытый космос, то парочка умудрится выжить. Чаще всего благодаря магии, конечно. Так здесь и вышло. Сотня-другая отщепенцев выжили, и через пару тысяч лет появились города. Только не говорите мне, что вы не задумывались, почему в таком большом мире так много неразведанного и дальше одного континента никто носа не суёт. Всё просто. Вам вполне хватает места, а плодитесь вы медленно. В отличие от жителей Гурум-Хупа. Они знают, в каких позах ставить друг друга, и особо не мелочатся. Скоро этот мир станет один большим Гурум-Хупом.

— Зачем ты нам это рассказываешь? — морщусь я.

— Потому что, мастер, ваша дорога ведёт в Гурум-Хуп.

— А мне почему? — улыбается директор.

— А ты просто забавный…

— Я? Правда? — Звенят колокольчики.

— Ну заодно теперь будешь моим маленьким приспешником. Ты же хочешь знать ещё больше?

— Очень!

— Ну вот, я же говорил. Поможешь мастеру.

— Без проблем!

— Как приятно иметь дела с умными демонами.

— Взаимно, хи-хи! Благодарю вас!

— Мастер, в Гурум-Хупе все ответы на вопросы…

Я отмахиваюсь.

— Да у меня нет особо вопросов. Всё уже давно понятно.

Тишина.

— Неужели?.. Подумайте ещё раз.

Директор поднимает ручонку.

— У меня вопрос, Первый. Какой вы расы?

— У меня нет расы. Я… разнообразный. Иногда я в душе орк, а снаружи эльф. — Костя хрюкает.

— О, а это… как? — Директор вертит в руках череп, очень уж похожий на обычный человеческий, разве что с небольшими выступающими клыками.

— Вот так.

— Ничего не понятно, но очень интересно. Вы сказали про неловкости в своём прошлом. Что вы имели в виду?

— Тебе вкратце или подробнее?

— Второе, пожалуйста.

— Хорошо, что я счёт веду с конца. Если вкратце, то я обожал играть со временем и залез не в ту дыру. В ответ реальность покрутила пальцем у виска и отказалась со мной играть по правилам. Я хотел изменить, а получилось лишь отсрочить.

— Философ хренов, — ворчу я. — Ты не можешь рассказать прямо и без своих этих выкрутасов?

— И потерять львиную долю удовольствия от ваших мысленных потуг? Да ни за что. Мастер, помните, вы спрашивали меня, можно ли всё вернуть?

О чём он? О том, смогу ли я вернуться в свой мир? В своё тело? К своей коллекции? Хм… А что если… мне… не так уж и хочется возвращаться? В своём мире я гонялся за чем-то хотя бы минимально мистическим. Меня будто тянуло к чему-то незримому, волшебному. Я, как фанатик, мог потратить миллионы долларов и пять лет жизни, чтобы заполучить сушёную голову, которая иногда подмигивает. Бред же… Будем уж честны, я просто хотел верить, что это какая-то магия, а не биологический процесс иссушения тканей или что-то в этом роде.

А тут? Мир, где в магазине с овощами можно купить фиал Проливного Дождя! Хочу ли я это поменять на то, что было раньше?

Вдруг я попал сюда неслучайно? Может, моя душа просто очень хотела чего-то такого? Может… так оно и должно работать?

Директор шевелит ушами, и одно из них предательски отваливается. Последствие нашей дружеской перепалки.

— Допустим, помню. — Я отворачиваюсь от черепа и пялюсь в стену.

— Шанс есть. Небольшой, но есть. Ответы могут быть в Гурум-Хупе. В эпоху Варгарона был один учёный… Очень талантливый…

Костя вдруг замолкает, но почти сразу продолжает рассказ:

— Так вот, этот учёный продвинулся дальше всех в изучении… вашей проблемы. Зная её, могу предположить: она, скорее всего, оставила записи, которые не возьмёт никакое время.

— Зная её? Кого это ты там знал?

— Поразительно вы рвёте из контекста ненужную информацию, мастер. Да, представьте