себе, я способен кого-то знать. Непревзойдённый мой талант. Можете считать, что я заманиваю вас в Гурум-Хуп, и будете правы. Но идти туда или нет — решать вам. Мне, честно говоря, всё равно. Кстати, демон, у него чёрный эфир.

Ах ты поганец!

* * *

Вскоре мы уже стоим в кабинете директора. Он жадно пялится на перстень с черепком, но я прячу его в карман.

Карлик-демон тяжко вздыхает.

— У меня к нему ещё столько вопросов…

— Он на них отвечает по настроению, директор.

— Можешь заходить ко мне… вечерами? — И мнётся, как девочка, переступая с ноги на ногу. Меня аж передёргивает от такого зрелища.

— Эм-м-м, я постараюсь, но не обещаю.

Подхожу к банке с жабой, достаю свою Принцессу.

— Осторожнее, студент. Пойдём, я покажу тебе кое-что, как и обещал.

Директор подходит к непонятной приблуде, похожей на секстант, касается её пальцем. Справа скрежещет, и открывается проход в, казалось бы, идеально ровной стене. Потайной ход! Обожаю потайные ходы!

«Мастер, ну вы же помните, что с незнакомцами по тёмным углам лучше не шататься?»

Но я спускаюсь вместе с карликом куда-то вниз. Факелы сами зажигаются, разгоняя темноту. Тут прохладно, а от пыли хочется чихать.

Вскоре мы оказываемся в круглом помещении с изрисованным непонятными письменами полом. И больше ничего.

— Положи жабу там, — указывает директор на круг в центре.

— Вы мне её не обидите?

— Не планирую.

— Не рванёт?

— Не должно.

Поднимаю Принцессу, заглядываю в глаза.

— Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. Я не знаю, что с тобой хотят сделать, но…

Неожиданно жаба выпрыгивает из рук и сама добирается до круга.

— Ну… что ж… Директор, может, сначала расскажете, а потом покажете? Что вы собираетесь сделать?

— Мы в зале очищения. Уникальная постройка. Очень дорога в эксплуатации, но способна развеивать любую магию, в том числе и проклятия. Очень полезно в академии, где каждый день кто-нибудь кого-нибудь проклинает. Иногда простых контрплетений недостаточно.

— Только не говорите мне, что жаба и правда… ведьма с болот.

— А говорил, что ничего не знаешь, хи-хи. Всё верно, жаба эта — не жаба вовсе. Правда, и не ведьма. Если чутьё меня не обманывает, то она…

В комнате загорается яркий свет, я прикрываю глаза.

— Кто она⁈

Свет неспешно угасает, и у меня получается различить силуэт на том месте, где пару секунд назад на меня зыркала обычная жаба.

— Моя порода, хи-хи, — подпрыгивает на месте директор.

Порода? О чём он, чёрт бы его побрал⁈

Приглядываюсь.

«Это никогда не закончится. И в этом вся прелесть, не правда ли, мастер? Бесконечный цикл баб!»

Зеленоволосое создание, скрюченное в комочек. Нет, не так. Это человек. Девушка. Ну точно! Довольно миловидная вроде бы, лет под двадцать пять, но тяжело разглядеть детали из-за того, что она покрыта слизью. Ух, видимо, превращаться из жаб в баб — такое себе…

Шагаю к ней, но директор меня останавливает, взмахивает рукой — и нас накрывает куполом тёплой энергии. Ментализм. Защита от магии без использования артефактов. Кстати, теперь понятно, почему ему не подвластна логика мультиклассов. Вряд ли у демонов магия работает так же, как у людей или эльфов. Я уже успел убедиться в разнообразии расовых талантов.

— Не спеши, студент. Она демон. Ты же понимаешь, почему нас истребляли и почему я остался последним? — В его глазах вспыхивает странный огонёк. — Потому что я изменил свою природу. Думаешь, каждый хищник сможет стать вегетарианцем?

Не отрываю взгляда от девушки. Она не двигается, но дышит, хоть и дёргано.

— Теперь понятно, почему вы хотели её забрать… Соскучились по родственникам?

— Да! Да! Первый раз у меня такой студент! Ты просто дар божий!

Замечательно. Директор-демон воздевает ручонки к потолку, будто благодаря богов. Действительно вегетарианец…

— Она так и будет тут валяться? — Я начинаю нервничать. Всё-таки это моя Принцесса!

— Лучше какое-то время её не трогать. Представь, что ты пробыл жабой сотни лет, а потом стал двуногим существом. Разум и тело — материи непостижимые даже для магии, студент. А тут ещё и… особый случай.

— В плане?

— Демоны могут проклясть себя сами. Это что-то вроде наших расовых недостатков. Вот перед тобой как раз такой демон. Она сама превратила себя в жабу, и мы не знаем, хотела ли она возвращаться в своё исходное состояние.

Девушка вздрагивает, будто понимая, что речь о ней, поднимает голову, и я непроизвольно морщусь. Её выражение лица, во-первых, не предвещает ничего хорошего, во-вторых…

Оно совершенно не похоже на человеческое.

Глава 28

Мимика. Именно мимика красит. Можно иметь модельное личико, но скривить такую рожу, что хоть стой, хоть падай. Вот сейчас передо мной такой случай. Агрессивно настроенная лягушка в образе милой дамы выпячивает большие изумрудные глаза, агрессивно раздувает щеки и… делает языком «блюм-блюм», как настоящая лягушка или ящерица, пробующая на вкус воздух.

Обнажённая девушка вскакивает. Точнее, вспрыгивает… Твою ж мать, первый раз такое чудо вижу! Она стоит на четвереньках, как жаба, и раздувается! Мне кажется или её кожа осталась малость… зеленоватой?

— Директор, что с ней?

— Всё в пределах предсказуемого, хи-хи. Нужно какое-то время, чтобы она стала осознавать себя чем-то большим, чем земноводное.

Принцесса прыгает вперёд! Да так, будто она до сих пор жаба, а не хрупкая леди. Преодолевает расстояние метров в пять и врезается в ментальный щит, окружающий нас. Неумело квакает, падает на пол, вертя зрачками во все стороны. Теперь я могу рассмотреть её подробнее. Да, очень стройная девица, всё при ней. Отчистить слизь, нарядить, научить манерам и…

Вздыхаю.

…в гарем!

Так, ладно, хватит шутки шутить.

— Я забираю её, директор. Посидит в анклаве.

— Уверен? Хочешь, я её заберу? Зачем она тебе?

— Своих не бросаем. — Опять вздыхаю.

— Своих? Это демонесса-то своя? Может, зря мы тебя сразу на третий курс отправили, хи-хи. Пропустишь все теоретические лекции о происхождении и повадках иномирных существ.

— Ага, может, и зря. Так чего мне от неё ожидать?

Директор вместо ответа снимает шляпу, отрывает колокольчик, суёт в рот и жуёт. Отчётливо слышу скрежет зубов о металл — да такой, что нервы сводит. Непроизвольно выпучиваю глаза. Какого хрена творит этот лилипут?

— От демонов можно ожидать чего угодно. — Он проглатывает вкусняшку и бьёт себя по груди, прочищая пищевод. — Знаешь, в чём источник сил демона? В эмоциях, хи-хи. Мы не используем эфир, и у нас нет его сосуда. Мы видим в пространстве эманации чужих эмоций. А знаешь, каких эмоций легче добиться?

— Негативных?

— Хи-хи, верно. Страх, боль, ненависть, зависть. Этого вокруг полно.

— То есть вы…

— Нет, я научился по-другому. Знал бы ты, какие сильные сейчас испытываешь эмоции. Особенно недоумение от того, что я съел бубенчик. Демоны вполне могут прожить и на сухом пайке, как я. На поедании чужого счастья, веселья, умиротворения и даже радости от элементарного употребления вкусной еды. Нас считают злом, но это не так. Волка же никто не называет злом потому, что он ест мясо. Так почему демоны злые, раз для выживания нам требуются эмоции других? Живые существа по природе своей выделяют больше негативных эманаций, и это повсюду, это легко найти, легко добыть. А гоняться за вашим счастьем — всё равно что голодному ребёнку вылавливать тараканов под столом со сладостями.

— Да уж… Несладко вам. Но, честно говоря, вы похожи на паразитов. Живёте за счёт других.

— Хи-хи, ну конечно. А вы, люди, не живёте за счёт друг друга? Например, на одного богача может вкалывать сотня рабов. Сотня людей страдает ради счастья одного зажравшегося человечишки.

На миг глаза директора вспыхивают, но он сразу же берёт себя в руки и хихикает.

Ну, в какой-то степени он прав. Ладно, не хочется мне сейчас разводить бессмысленный трёп о правильном и неправильном.

Наклоняюсь над Принцессой, аккуратно поправляю ей зелёную чёлку. Девушка ударилась головой о ментальный щит директора, и теперь у неё ссажен лоб. Касаюсь её перстнем с катализатором, но… ничего не происходит.

— Не получается, да? — Директор подпрыгивает на месте. — С демоном это не сработает, студент. Если мы сами не согласимся.

— Твою ж…

— Ага, проблемка. Придётся тебе оставить её у меня.

Думаю какое-то время. Заставляю мозги работать на полную. Хитрозадый карлик знал, что я не смогу отправить её в анклав, но не хотел со мной ссориться. Провёл обряд и поставил меня в безвыходное