– Ты считаешь это новым предложением? - поднял бровьГэндальф. - А разве не этим занимались вы при Денеторе? Я ведь сказал: благоразумиеподсказывает. Но я не призывал вас внимать его подсказкам. Я также не убеждалвас, что победы не может быть. Наоборот, я надеюсь на победу, но не военную,ибо в центре этой войны стоит Кольцо Всевластья - опора Черной Крепости инадежда Саурона. Если оно вернется к нему, то вся наша доблесть будетнапрасной, Враг победит - быстро и навсегда. Но если оно будет уничтожено, тоон падет, падет тоже навсегда, падет так низко, что вряд ли поднимется снова. Спотерей Кольца он лишится большей части той силы, которой владел изначально, авсе созданное или начатое Врагом с помощью Кольца будет разрушено, и он станетразвоплощенной тенью до конца этого мира.

Только так можно избыть величайшее из зол. Конечно, есть идругие злые силы, ведь и сам Саурон - всего лишь прислужник другого, давнегоВрага. Но мы не в ответе за все Эпохи, мы признаны защитить нашу Эпоху, нашигоды, без устали выкорчевывая знакомые нам злые побеги на знакомых полях, дабыоставить идущим за нами добрую пажить для сева. А будет ли орошать ее ласковыйдождик или сечь суровый град - решать не нам.

Саурон знает, что его драгоценность нашлась, не знаеттолько, где она. Из-за этого он пребывает в сомнениях. Если Кольцо у нас, онзнает - здесь найдутся такие, кому по силам совладать с ним.

– Арагорн, Враг и в самом деле видел тебя в ПалантиреОртханка? - неожиданно спросил маг.

– Да, перед самым выходом из Хорне, - ответил Арагорн. - Ярешил, что Палантир пришёл ко мне именно для этого. Десять день!!!! прошлопосле Рэроса. Десять дней Хранитель был в пути. Я хотел отвлечь Око от егособственной страны. Правда, я никак не предполагал, что Саурон ответит на мойвызов так быстро и сильно. Мне едва хватило времени, чтобы успеть сюда.

– Я не понимаю, - заговорил Йомер, - значит, если Враг получитКольцо - все погибло. Но если он считает, что Кольцо у нас, то как он надеетсяпобедить?

– В том-то и дело, что он не знает наверняка, - досадливопоморщился Гэндальф, - и хочет проверить свои догадки. Он обязательно долженнапасть, чтобы заставить нас обнаружить силу Кольца. Он нападет и будетвнимательно следить, кто из нас присвоит Кольцо и уберет остальныхпретендентов.

А сейчас он выжидает. Он видит и слышит многое. Назгулы всееще здесь. Сегодня перед восходом они появились над полем, правда, люди спали ипочти никто этого не заметил. Он все примечает: вот снова явился меч, слишкомпамятный ему; вот удача оказалась к нам благосклонна, и первый натискзакончился для него плачевно, а Король-Призрак, его правая рука, ушел внебытие.

Он сомневается. Его Око приковано к Минас Тириту, оноравнодушно ко всему остальному. Надо и дальше не давать Врагу отвести от насвзор. В этом вся наша надежда. Вот что я предлагаю. Кольца у нас нет. Мудро этобыло или глупо, но его отослали прочь. Теперь либо оно будет уничтожено, либомы. Без Кольца силой Врага не одолеть. Но мы должны любой ценой отвлечь Око отглавной опасности. И вот тут сила может пригодиться, надо дать Хранителювозможность использовать свой шанс, каким бы ничтожным он ни был.

Арагорн начал, мы продолжим. Попробуем вынудить Сауронананести решительный удар. Пусть он бросит в бой все свои силы, пусть уведет ихиз Мордора. Мы должны выступить немедленно, сейчас же. Я предлагаю статьприманкой, в которую Саурон вцепится мертвой хваткой, потому что будет искатьсреди нас нового обладателя Кольца. Может статься, всем нам суждена гибель вэтой битве, может статься, никто из нас не узнает, чем кончилось дело:уничтожено ли Кольцо, пал ли Саурон, но, по-моему, именно в этом наш долг.Лучше уж погибнуть на этом пути, чем погибнуть все равно и знать, что никакойновой Эпохи не будет.

Все долго молчали. Наконец заговорил Арагорн.

– Я начал, мне и продолжать. Мы стоим на самом краю, здесьвсе смешалось - и надежда, и отчаяние. Колебание - гибель. Я прошу вас внятьсовету Гэндальфа, пришло время узнать, чем завершатся его труды. Если бы неГэндальф, Среднеземье давно уже лежало бы во Мраке. Но я не могу приказывать, ямогу лишь просить вас сделать выбор.

Тогда заговорил Элрохир.

– Мы за тем и пришли с Севера. То же самое советует отец нашЭлронд. Мы не намерены отступать.

– Я мало смыслю в этих сложных материях, - честно призналсяЙомер, - да мне это и не нужно. С меня вполне хватает того, что мой другАрагорн пришел на помощь мне и моему народу и я должен помочь ему, когда онпозовет. Я иду.

– Что до меня, - промолвил Имрахиль, - я считаю себявассалом Короля Арагорна, требует он того или нет. Его воля - для меня приказ,поэтому я иду. Но на мне лежат сейчас обязанности Наместника Гондора, и ядолжен позаботиться о народе страны. Надо подготовиться к любым неожиданностямхудым или добрым. А вдруг мы победим? Пока существует надежда, Гондорнеобходимо защищать. Я не хочу, чтобы мы вернулись с победой к руинам Города, вразграбленный край. Вот рохирримы сообщают о новых ратях Врага у нас на фланге…

– Я вовсе не призываю бросать Город на произвол судьбы, -ответил Гэндальф. - Мы не собираемся действительно штурмовать Мордор, но нашихсил должно хватить, чтобы завязать бой. И времени - в обрез. Мне нужно знать,какие силы можно собрать и двинуть вперед в ближайшие два дня. Но учтите, я несобираюсь скрывать от воинов, что их ждет.

– Все устали, очень много раненых, - задумчиво проговорилЙомер. - Погибло много коней, а их недостачу тяжело восполнить. Если предстоитвыступить немедленно, то я не наберу и двух тысяч, а еще столько же придетсяоставить для обороны Города.

– Из южных областей скоро подойдут подкрепления, - сказалАрагорн. - Побережья теперь свободны. Два дня назад я отправил из Пеларгирачерез Лоссарнах четыре тысячи; ведет их Энгбор Бесстрашный. Они как раз успеютподойти. Многие отправились вслед за мной по Реке, с таким ветром и они скороприбудут. Первые корабли уже в Харлонде. Полагаю, семь тысяч конных и пеших мысоберем, и при этом Город будет защищен лучше, чем до начала штурма.

– В Городе нет Ворот, - напомнил Имрахиль. - Где найтимастеров, чтобы отстроить и укрепить их заново?

– В Эреборе, в Доме Дайна, - не задумываясь, ответилАрагорн. - И если надежды наши не иссякнут, я попрошу Гимли, сына Глоина,пригласить в Гондор Подгорных мастеров. А пока… Люди крепче любых ворот,никакие ворота не защитят от Врага, если дрогнут люди.