Весь следующий день, третий день после выхода из МинасТирита, войска двигались по дороге на север. От Перекрестка до Мораннона былооколо двух сотен миль, и никто не мог предугадать, что ждет их на этом пути…Шли открыто, но осторожно, выдвинув далеко вперед авангард конных разведчиков.Фланги прикрывали усиленные линии пехоты. Погода благоприятствовала кампании, сзапада дул ровный ветер, но тоскливые туманы ему сопротивлялись. Какая-топротивная хмарь повисла над предгорьями Хмурых Гор. За их близкими отрогамипорой вставали огромные дымы и долго клубились в воздухе, не разлетаясь поветру.

Время от времени по знаку Гэндальфа звучали трубы и герольдывозглашали:

– Слушайте Правителей Гондора! Слушайте и покоряйтесь!Непокорные должны покинуть страну!

Имрахиль посоветовал изменить слова и вместо «Правителей»говорить «Король Элессар».

– Это на самом деле так, - объяснил он, - а имя «Элессар»заставит Врага задуматься. - И с этого момента трижды в день герольдывозглашали имя Короля Элессара. Но никто не отвечал им.

Вроде бы все вокруг было спокойно, но тревога не уходила.Все, даже самые храбрые, испытывали подавленность, и с каждой пройденной насевер милей предчувствие опасности становилось все сильнее. Кончался второйдень пути от Перекрестка, когда случилась первая стычка.

Большая ватага орков и вастаков попыталась устроить засаду втом самом месте, где Фарамир разбил харадримов. Но разведчики, искусные воины сХеннет Аннун, которых вел Маблунг, оказались начеку, и нападавшие сами попали вловушку. Всадники обогнули их с запада и, опрокинув одновременной атакой сфланга и с тыла, заставили искать спасения на скалах.

Но маленький успех никого не обманул.

– Это ложный выпад, - сказал Арагорн. Нас заманиваютподальше, прикидываясь неготовыми к бою.

С этого вечера снова появились назгулы и уже не оставляливойска, внимательно наблюдая за всеми маневрами. Они были высоко, разглядеть ихудавалось только Леголасу, зато присутствие их ощущали все. Глубже становилисьтени, солнце тускнело. Призраки Кольца пока не подавали голоса, но липкийстрах, вызванный их постоянным кружением в небе, никак не удавалось стряхнуть.

Время шло, и неспешно подвигалось к концу безнадежный поход.На четвертый день пути от Перекрестка (и на шестой - от Минас Тирита) обжитыеземли кончились. Дальше, до самого ущелья, ведущего к перевалу Кирит Горгор,простиралась пустыня. На северо-западе легли болота. Местность была такбезотрадна, такая тоска брала за душу, что многие воины, для которых Мордорраньше был только страшной сказкой, не смогли идти дальше. Труднее всехприходилось молодым рохирримам из дальнего Вестфолда, мирным земледельцамЛоссарнаха. Один вид Страны Мрака, раскинувшейся перед ними, наполнял неопытныесердца трепетом.

Арагорн глядел на них скорее с жалостью, чем с гневом.

– Идите, - сказал он им, - но сохраняйте честь и достоинствовоинов. Не бегите! И, чтобы не стыдно было перед самими собой, попытайтесьотбить у врага и удержать Кеир Андрос. Этим вы защитите и Рохан, и Гондор.

Кое-кто сумел преодолеть страх и отважился продолжать поход,но многие ушли, радуясь, что могут принести посильную пользу. После их ухода,не считая отряда, оставленного у Перекрестка, войска насчитывали едва ли шестьтысяч человек. Слишком мало, чтобы бросить вызов Черным Воротам и всей мощи Мордора.

Отсутствие врагов настораживало. Арагорн неспешным маршемвел войска вперед, следя, чтобы отдельные отряды не отставали. На исходе пятогодня пути от долины Моргула они разбили лагерь, окружив стоянку кострами. Номало кому удалось заснуть в эту ночь. Повсюду чудились какие-то блуждающиетени. Во мраке завывали волки. Ветер утих, воздух стал абсолютно неподвижным.Молодой месяц на ясном небе временами окутывал не то туман, не то дым,сочащийся из ям и трещин в земле.

К утру резко похолодало. Поднялся северный ветер. Его порывыпостепенно усиливались. Ночные призраки исчезли, местность совсем опустела. Ксеверу тянулись опаленные холмы и дымящиеся провалы; с юга, и теперь уже совсемблизко, высились Черные Ворота с высокими темными башнями по сторонам. Напоследнем переходе войска Запада, покинув старую дорогу, свернули на восток итеперь приближались к Мораннону с северо-запада, как когда-то приближался иФродо.

Огромные створы Черных Ворот были плотно закрыты. На бастионах- никакого движения. Кругом царило выжидающее молчание. Люди понимали, чтодостигли конца своего отчаянного пути. Отряды, стоявшие в холодномпредрассветном сумраке перед огромными стенами и башнями Мораннона, казалисьособенно жалкими и одинокими. Все ясно видели, что воинам Запада никогда невзять эти стены и башни, даже если бы они привели с собой могучие осадныемашины, а у Врага не было бы других войск, кроме охранявших Ворота. А другиевойска у него, конечно же, были. В холмах и скалах вокруг Мораннона ощущаласьзатаившаяся злоба, темное ущелье дышало ненавистью. В довершение ко всему надбашнями, словно коршуны, поднялись и собрались в стаю назгулы. Недосягаемые длястрел, с высоты они внимательно следили за всем, что происходило внизу. Враг всееще выжидал.

Оставалось довести задуманное до конца. Арагорн расположилвойска на двух больших холмах, между ними и Моранноном тянулось обширноезловонное болото. Потом вожди Запада выехали к Воротам. С ними были знаменосцы,трубачи и герольды. Впереди ехал Гэндальф, за ним Арагорн с сыновьями Элронда,Йомер и Имрахиль. Их сопровождали Леголас, Гимли и Перегрин. Маг хотел, чтобы уВорот собрались представители всех врагов Мордора.

Они приблизились к Мораннону на расстояние голоса. Знаменаразвернулись, затрубили трубы, а когда они смолкли, вперед выступили герольды.

– Выходите! - вскричали они. - Пусть Темный Властелин выйдетк нам. Мы призываем его к ответу! Он незаконно шел войной на Гондор и занял егоземли. Король Гондора требует, чтобы он исправил содеянное им зло и ушелнавсегда. Пусть он выйдет!

Но крепость никак не отвечала на эти призывы. Саурон хотелсначала поиграть со своей добычей и только потом нанести смертельный удар.Всадники уже решили повернуть обратно, но в этот миг раздался рокот барабанов,оглушительно взревели трубы. Средние створы Ворот распахнулись и выпустилипосольство Черной Крепости.