На этом совет закончился. Выступить решили послезавтра ссемью тысячами войска. Большую его часть составят пешие воины. Арагорн поведетдве тысячи из тех, кто пришел с ним по Реке; Имрахиль обещал выставить околотрех с половиной тысяч; а Йомер - пять сотен пеших рохирримов, потерявшихконей, и пять сотен лучших своих Всадников. Будет и еще один конный отряд впять сотен вместе с сыновьями Элронда, дунаданами и рыцарями Дол Амрота: всегошесть тысяч пеших и тысяча конных. А основные силы рохирримов - около трехтысяч под командованием Эльфхельма - перекроют западную дорогу из Анориена.

Сразу после совета разослали разведчиков на север и навосток, через Осгилиат, к дороге на Минас Моргул.

Когда наконец силы были подсчитаны и намечен предстоящийпуть, Имрахиль вдруг расхохотался.

– Да уж, - воскликнул он, - большей шутки я не припомню завсю историю Гондора! Мы двинемся с семитысячной армией - это меньше, чем егопередовые отряды, - на штурм Черной Страны! Вроде как мальчишка прицелился изивового лука с веревочной тетивой и стрелой из тростинки в рыцаря, облаченногов полный доспех. Если Черный Владыка действительно знает так много, как тыговоришь, Митрандир, то не посмеется ли он над нами вместо того, чтобыпугаться, и не придавит ли нас одним мизинцем, как пчелу, что пытается ужалитьего?

– Нет. Он попытается поймать пчелу и выдернуть жало, - безулыбки ответил Гэндальф. - Одни имена некоторых наших воинов стоят тысячиратников. Нет. Ему будет не до смеха.

– Впрочем, и нам тоже, - вздохнул Арагорн. - Если это ишутка, то слишком горькая. Нет, это наш последний, отчаянный ход, и чем бы онни кончился - после него игре конец.

Потом он вытащил Андрил и поймал лезвием солнце.

– До конца последней битвы я больше не вложу тебя в ножны, -поклялся он.

Через два дня войска собрались на Пеленнорской равнине,готовые выступить. Орды орков и вастаков надвигались из Анориена, но рохирримыизмотали и рассеяли противника, вынудив бежать к Кеир Андросу. С уничтожениемэтой угрозы и приходом подкреплений с юга город оставался под надежной защитой.Разведка докладывала, что дороги на восток свободны до самого ПерекресткаПавших Королей. Все было готово к последнему походу.

Леголас и Гимли должны были идти в отряде Арагорна, вместе сдунаданами, Гэндальфом и сыновьями Элронда. Мерри, к его великому огорчению,пришлось остаться в Городе.

– Пойми, - увещевал его Арагорн, - тебе рано отправляться втакой поход. Не горюй. Даже если до конца войны, каким бы он ни был, ты несделаешь больше ни шагу, славу ты заслужил великую. А Шир в походе будетпредставлять Перегрин. Надо дать ему возможность сравняться с тобой в подвигах.А что до опасности, то она одинакова и для тех, кто идет в Мордор, и для тех,кто остается здесь. Прощай!

Итак, Мерри уныло стоял на стене и смотрел, как собираютсявойска. Рядом с ним сидел печальный Бергиль: его отец не был больше воиномЦитадели и теперь уходил в поход с войсками вождей Запада в одном отряде сПиппином. Маленький рост не мешал хоббиту держаться с достоинством среди рослыхлюдей Минас Тирита.

Под звуки труб войска двинулись. Мерри провожал их взглядом,пока они не скрылись вдали. Последний раз блеснуло утреннее солнце на копьях ишлемах, а он все стоял, склонив голову, чувствуя себя одиноким и покинутым.Все, кого он любил, уходили навстречу Мраку, вряд ли придется свидеться с нимиеще раз.

То ли оттого, что он очень переживал, то ли по какой другойпричине, боль в руке усилилась. Мерри ощутил слабость, и свет у него передглазами померк. Но тут Бергиль осторожно тронул его за плечо.

– Пойдемте, добрый друг, - скачал он. - Вам опять плохо.Давайте я провожу вас до Цитадели. Не грустите! Они вернутся. Людей из МинасТирита одолеть очень трудно. А с ними идут сейчас и доблестный Арагорн, и мойотец, и ваш друг.

К полудню войска достигли Осгилиата. Там уже вовсю шлиработы по наведению паромов и понтонных мостов. Построены они были врагом и впанике бегства только повреждены наспех, но не уничтожены. Собирали припасы длямарша, сносили недавно построенные оборонительные сооружения, повернутые противГорода. Перейдя Андуин, войска двинулись по широкой прямой дороге, некогдасоединявшей Крепость Заходящего Солнца с Крепостью Восходящей Луны - теперь этобыл Минас Моргул. Первую стоянку объявили милях в пяти за Осгилиатом.

Всадники же продолжали идти вперед, и еще до вечера достиглиПерекрестка. Вокруг все словно вымерло, и гнетущая тишина лежала поддеревьями-великанами. Ни одна стрела не вылетела из чащи, но с каждым шагомнапряжение нарастало. Деревья и камни, травы и листья - все словно затаилось иприслушивалось. Вдали за Андуином садилось солнце, и белые вершины гор розовелив лазури неба, но в Хмурых Горах клубилась тьма.

Арагорн выслал трубачей на каждую из четырех дорог, в тишинечисто протрубили трубы, и герольды возгласили на все стороны света овозвращении этих земель Правителю Гондора. По приказу Арагорна уродливуюодноглазую голову сбросили с плеч каменного стража и разбили на части, аоплетенную белыми и желтыми цветами водрузили на место, предварительно стерев снее злобные руны. Среди гондорцев раздались голоса, призывавшие разрушить МинасМоргул и через него ворваться в Страну Мрака.

– Может быть, - размышлял Имрахиль, - напасть на ЧерногоВластелина легче через здешний перевал, чем через северные ворота?

Но Гэндальф остудил горячие головы. По его словам, в этойдолине обитает незримое зло, наполняющее души живых людей безумием и ужасом.

– Кроме того, - напомнил он, - Фарамир говорил, чтоХранитель выбрал именно эту дорогу, значит, к ней ни в коем случае нельзяпривлекать внимание Черной Крепости.

Когда на следующий день на Перекрестке собрались все войска,решено было оставить здесь небольшой заслон на случай, если подойдут войска изМоргула или с юга. Состоял он в основном из лучников, хорошо знавшихитилиенские тропы. Они словно растворились в лесах и на склонах вокругПерекрестка. Гэндальф и Арагорн с передовым отрядом прошли вперед к Моргульскойдолине и теперь стояли молча, глядя на злобный Город.

Крепость была темна и безжизненна: орков истребили, назгулыулетели. Но самый воздух долины дышал страхом и злобой. Имрахиль приказалразрушить мост через отравленный ручей и выжечь ядовитые луга по берегам.Войска двинулись дальше.