Оглушительный грохот барабанов обрушился на равнину. ВоротаМораннона распахнулись настежь, исторгнув огромное войско, хлынувшее волной.Вожди Запада поспешно вернулись к войскам. Пыль тучей поднялась в воздух, когдас востока кинулись толпы, до этого скрывавшиеся в тени Пепельных Гор. Сосклонов по обе стороны Мораннона стекали бесчисленные потоки орков. АрмияЗапада оказалась окруженной, враги превосходили их численностью в десятки раз.Саурон схватил приманку мертвой хваткой.

Арагорн едва успевал отдавать приказы. Он стоял с Гэндальфомна одном из холмов, и над ним развевалось знамя с Древом и Звездами, на другомхолме рядом плескались знамена Рохана и Дол Амрота: Белый Конь и СеребряныйЛебедь. Каждый из холмов ощетинился во все стороны мечами и копьями. Впереди,лицом к Мораннону, стояли сыновья Элронда, слева от них - дунаданы Арагорна, асправа - Имрахиль со своими воинами.

Подул ветер, и звуки труб слились со свистом стрел. Солнцеокуталось дымом и покраснело, словно перед закатом, а из мрака вверху слетали,злобно рыча, назгулы, и гибельные взмахи их крыльев гасили последнюю надежду всердцах.

Когда Гэндальф отверг условия Мордора и тем самым обрекФродо на несказанные муки, Пиппин содрогнулся от ужаса, но потом овладел собойи теперь, стоя рядом с Берегондом в первом ряду воинов Гондора, хотел толькоумереть, раз уж все погибло.

– Хорошо бы Мерри был здесь, - бормотал он, глядя, как наних надвигаются вражеские полчища. - Теперь я понимаю несчастного Денетора. Мыс Мерри могли бы умереть вместе. Но раз нет, значит, нет. Надеюсь, что егосмерть будет легче. А я сделаю, что смогу, пусть даже это будет и не так много.

Он обнажил меч и всмотрелся в красные с золотом руны,начертанные на клинке. «Эх, - подумалось ему, - вот для кого он выкован - дляэтой образины, что похвалялась тут. Кабы я мог убить его, тогда, глядишь, исравнялся бы с Мерри. Ну, что ж… видно, не судьба мне прославиться. Непропадать же даром такому клинку. Хоть пару этих вражин я свалю. Хотелось бы мнееще разок увидеть солнышко и травку в Шире!»

В этот миг на них обрушилась первая волна атакующих. Правда,передовые орки приостановились, влетев в болото перед холмами, и только осыпалиосажденных градом стрел. Но за ними спешили, рыча как звери, горные тролли -огромные, покрытые твердой чешуйчатой шкурой, - они держали в руках круглыечерные щиты и тяжелые молоты. Болото не задержало их. Как буря налетели они навоинов Гондора и схватились с ними врукопашную. Берегонд от страшного ударазашатался и упал, а тролль, сваливший его, наклонился, протягивая жадные лапы.У этих гнусных созданий в обычае было перегрызать горло поверженным врагам.

Пиппин завизжал и изо всех сил ударил тролля мечом снизувверх. Украшенный нуменорскими рунами клинок неожиданно легко пронзил грубуюшкуру и глубоко вошел в огромное тело, отворив целый фонтан черной крови.Тролль покачнулся и рухнул, как утес, прямо на Берегонда и Пиппина. Мрак и бользахлестнули хоббита, и он ощутил, что проваливается в бездонную тьму.

«Значит, это и есть конец?» - успел подумать он и засмеялся,радуясь, что страхи и тревоги кончились. Но перед тем, как окончательно канутьв забытье, он еще услышал, словно из далекого прошлого, чей то знакомый голос,кричавший: «Орлы! Орлы летят!»

На мгновение Пиппин словно задержался на порогебеспамятства. «Бильбо! - мелькнула мысль. - Это из его сказки. Хотя нет, измоей. И она кончилась. Прощайте все!» И мир для него исчез.

Сэм с трудом поднялся. В первую минуту он не мог вспомнить,где находится, а потом весь ужас и отчаяние разом нахлынули на него. Прямоперед ним в глубокой тени высились закрытые ворота крепости орков. Он помнил,как в отчаянии и ярости бросился на них, но что было дальше и сколько онпролежал здесь? Дрожа от холода, он подполз к воротам и приник к ним ухом.

Где-то за стенами ему послышались голоса орков, но вскореони отдалились или стихли. Превозмогая головную боль и радужные искры в глазах,Сэм заставил себя успокоиться и подумать. Не было времени ждать, пока воротаснова откроются. Надо спасти друга, даже если для этого придется погибнуть.

– Погибнуть - это скорее всего, да и легче гораздо, - мрачносказал он себе, вкладывая в ножны Шершень. Медленно, почти ощупью, он вернулсяв подземный ход, не решаясь достать подарок Галадриэли. Он шел и пыталсяобдумать все то, что произошло с ним после Перекрестка. Интересно, какое времядня сейчас?… и какой день? Скорее всего, завтра уже наступило, а может, и послезавтра…Он потерял счет дням в Стране Мрака, где время течет иначе, а всякий,переступивший ее границы, перестает существовать для оставшихся в мире.

– Интересно, что у них там делается? - Он неопределенномахнул рукой перед собой. Но здесь, в подземельях Шелоб, он стоял теперь лицомна юг, а не на запад.

На западе же, в широком мире, приближался к полуднючетырнадцатый день марта. Там Арагорн вел черный флот от Пеларгира, Меррискакал по древней дороге с рохирримами, в Минас Тирите вздымалось пламя, иПиппин видел растущее безумие в глазах Денетора. Но среди всех этих тревогмысли друзей непрестанно обращались к Фродо и Сэму. О них не забывали, нодрузья были слишком далеко, и мысли их не могли помочь Сэму. Он был совсемодин.

Медленно вернулся он к каменной двери орочьего туннеля, таки не найдя запоров, снова перелез через нее и спрыгнул на землю, а потомдоплелся до устья пещеры, где все еще шевелились и развевались под холоднымветром лохмотья страшной паутины Шелоб. После душного мрака, оставшегосяпозади, Сэма прохватила дрожь, но дыхание ветра было живительным. Хоббитосторожно выполз наружу. Кругом стояла зловещая тишина. Сумеречный светненастного дня приглушали тучи, летевшие из Мордора на запад.

Сэм смотрел на крепость: Внезапный огонь, промелькнувший вокнах башни, сделал их похожими на страшные красные глаза. Может быть, это былсигнал… Недавнее возбуждение спало, и вернулся страх перед орками. Но сколькони раздумывай, путь был один-единственный: надо искать вход в ужасную башню.Ноги у хоббита подкашивались, но все же, настороженно прислушиваясь ивглядываясь в густые тени утесов у тропы, он миновал место, где упал Фродо иеще чувствовался мерзкий запах Шелоб, и там, где ему повстречался отряд Шагратаи пришлось надеть Кольцо, остановился и сел. Казалось, двигаться дальше нетсил. За перевалом начиналась земля Мордора, и Сэм чувствовал, что оттуда уже небудет возврата.