Впереди выступал черный конь (да конь ли, в самом деле?),огромный и страшный, с мордой, походившей скорее на оскаленный череп, еще иогнедышащий в придачу. Под стать коню был и всадник, с головы до ног одетый вчерное. Но это был не Призрак Кольца, а вполне живой человек. Давний НаместникБарад Дура забыл даже свое имя и сам себя называл Голосом Саурона.Рассказывали, что родом он был из Нуменора, из тех Людей, что возлюбили темноезнание и добровольно подчинились Саурону. Жестокостью он превосходил любогоорка.

Его сопровождал небольшой отряд воинов под черным знаменем сизображением Багрового Ока. Не доезжая нескольких шагов до всадников,предводитель остановился, окинул их презрительным взглядом и рассмеялся.

– Ну, кто тут из вас достаточно знатен, чтобы говорить сомной? - спросил он. - Или хотя бы достаточно умен, чтобы понять меня? Уж не ты,конечно! - насмешливо кивнул он на Арагорна. - Чтобы стать настоящим вождем,мало куска эльфийского стекла, а такой сброд вместо войска способен набратьлюбой бродяга!

Арагорн не сказал ни слова, но поймал его взгляд и некотороевремя удерживал. Прошла минута, Арагорн не шевельнулся и не притронулся коружию, но посланец Мордора вдруг вскрикнул и отшатнулся, словно от удара.

– Я глашатай и посол, на меня нельзя нападать! - закричалон.

– Там, где этот закон соблюдается, - медленно проговорилГэндальф, - послы не ведут себя так нагло. Но никто и не угрожает тебе. Делайсвое дело и не бойся нас. Однако если твой господин не стал умнее, то тебе, каки всем его рабам, грозит большая опасность.

– Ах, вот оно что! - воскликнул посланец. - Значит, говоритьбудешь ты, старик? Мы и раньше слыхали о тебе, знаем, что ты бродишь вокруг истроишь козни. Но на этот раз ты сунул нос слишком далеко, почтенный Гэндальф,и сейчас увидишь, что бывает с теми, кто плетет интриги против СауронаВеликого. У меня есть кое-что показать вам, особенно тебе, раз ты посмелявиться. - Он кивнул одному из воинов, и тот подал ему какой-то сверток изчерной ткани.

Посланец Мордора сдернул ткань и показал им сначала короткийСэмов меч, потом серый плащ с эльфийской пряжкой и, наконец, кольчугу измифрила. При виде этих предметов у многих, стоявших перед Воротами, потемнело вглазах и последний луч надежды погас. Пиппин, до сих пор прятавшийся за спинойИмрахиля, отчаянно вскрикнул и рванулся вперед.

– Молчи! - сурово приказал Гэндальф, оттаскивая его, ночерный посланец громко рассмеялся.

– Так у вас есть и еще один такой! - вскричал он. - Не знаю,зачем они вам, но послать их шпионами в Мордор мог только безумец. Ну, хоть наодно он сгодился. Теперь ясно, что все это он видел и раньше, так что теперь неотвертитесь. Вам эти вещи тоже знакомы.

– Конечно, - спокойно произнес Гэндальф, - я-то знаю ихисторию, а вот ты, я вижу, с ней не знаком. Зачем ты принес их сюда?

– Кольчуга гномов, эльфийский плащ, меч павшего Запада ишпион из ничтожного Шира… ага, вздрогнули! - мы хорошо знаем их, - вот признакизаговора! Может, вам и не нужна та маленькая тварь, которой принадлежат этивещи, а может, наоборот, она дорога вам? Если так, поразмыслите, коли способнына это! Саурон не любит шпионов, и судьба этой твари будет зависеть от вашеговыбора.

Ему никто не ответил, но бледность лиц и ужас в глазах быликрасноречивей слов. Снова послышался его скрежещущий смех.

– Так, так! А малыш был вам дорог, как я вижу. Да и дело унего было серьезное, а? Но сорвалось, сорвалось. Теперь его ждут годы медленныхмучений. Мы уж постараемся, чтобы они не скоро кончились. Вы его больше неувидите, разве что его сломают и переделают, а тогда уж я не забуду отправитьего к вам. И это обязательно будет, если вы не примете условий моегоПовелителя.

– Назови условия, - голос у Гэндальфа был твердый, ностоявшие поблизости видели в глазах мага тревогу и вдруг заметили, что он стар,потрясен и разбит. Они не сомневались: маг согласится, что бы ему нипредложили.

А условия были тяжелыми. Войскам Гондора и его союзникампредлагалось немедленно отойти за Андуин, предварительно поклявшись невыступать против Саурона ни явно, ни тайно. Весь Итилиен навсегда отходил кСаурону, а все страны западнее Реки до Мглистых Гор и до Гривы Роханаобязывались сложить оружие и платить Мордору тяжелую дань. Они обязывалисьвосстановить также разрушенный Изенгард.

– Он станет владениями наместника Саурона, - сказалпосланец, - но это будет не Саруман - он оказался недостойным, - а другой, комуВладыка доверяет больше. - И все поняли, что этим наместником будет он сам. Иони поняли также, что условия Саурона означают рабство для Запада на вечныевремена. В этот момент неожиданно прозвучал ответ мага:

– Слишком много вы хотите в обмен на одного пленника!Столько твой господин мог бы получить только ценою долгой войны. Или на поляхГондора он потерял надежду на победу? А если ценить этого пленника так высоко,то где залог, что Саурон, великий обманщик и предатель, выполнит своиобязательства? Где пленник? Приведи его и отдай нам, тогда и обсудим условия.

И тут Гэндальфу, не сводившему глаз с посланца, показалось,что на одно мгновение тот растерялся и смехом попытался скрыть это.

– Остерегайся говорить дерзко с Голосом Саурона! - вскричалон. - Ты требуешь залога? Саурон не дает их. Если ты ищешь его милостей,выполняй его требования. Условия вам известны. Поступайте теперь как хотите!

– Вот как мы поступим, - произнес вдруг Гэндальф. Онраспахнул плащ, и яркая белизна одежд сверкнула в этом мрачном месте подобнообнаженному мечу. От его воздетой руки посланец попятился, а маг подошел ипросто отобрал у него кольчугу, меч и плащ. - Это мы возьмем в память о нашемдруге, - просто сказал он. - А ваши условия отвергаем бесповоротно. Уходи, твоепосольство окончено, и смерть теперь ближе к тебе, чем когда-либо. Мы пришлисюда не для того, чтобы пререкаться с подлым Сауроном, а тем более - с егорабами. Уходи!

Посланец Мордора не смеялся больше. От гнева и изумлениялицо его исказилось и стало похоже на морду дикого зверя, у которого из-подноса увели добычу. От ярости он издавал странные сдавленные звуки. Но страх внем был сильнее гнева. Вскрикнув, он повернул коня и помчался обратно. Еговоины тоже повернули коней и затрубили условный сигнал. Они еще не достиглиВорот, а ловушка Саурона уже захлопнулась.