- Подожди, - Кот поморщился, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль, - "агшер" - это же звание... оно означало, в переводе с древнекартаэльского... бессмертный и богоравный, так? Но, Бездна! Его не присваивают уже больше трех тысяч лет!

- Да? - удивился уже старик, - ну, может быть. Время летит так быстро.

Если бы пленник сделал хоть одно подозрительное движение, Кот бы немедленно услышал и пресек... Но он не услышали ничего. Ни скрипа веревок, ни изменившегося дыхания. А почему вдруг решил повернуться... Да Бездна знает. Почему-то. Показалось, что так правильно.

Тючок с пленником по-прежнему валялся на лавке. А прямо поверх него, поджав ноги на старый фиольский манер, сидел тот же самый старичок. Прозрачным он не был, над землей не парил и демонстрировал все признаки человека из плоти и крови.

- Видите ли, оковы для меня мало что значат, как простые, так и зачарованные, - он пожал плечами, словно извиняясь за несовершенство мира, - меня можно сжечь, четвертовать, сбросить с горы в бездонную пропасть...

- Пробовали?

- О, да! - старичок явно не расслышал сарказма, - покойный герцог Вайрон был человеком научного склада ума. Я бы сказал, научно-практического и очень уважал эксперимент, как наиболее точный способ получения ответов. Не могу сказать, что этот подход мне не близок... Но все же четырехсотая казнь подряд несколько утомляет. И пытки... увы, арсенал его палача был прискорбно мал, так что вскоре самой страшной пыткой для меня стала скука. Жестокая плата за бессмертие.

"Гениальный мастер скорбной песни" - вспомнил Кот и признал, что точнее не скажешь. Старик уже вызывал неподдельный интерес и даже сочувствие.

- Вайрон, - уточнил Кот, - Тот самый? Палач Картаэллы? Да, вам не позавидуешь. По свидетельствам современников у герцога был тяжелый характер.

- Я бы так не сказал, - живо возразил старичок и даже сделал попытку улыбнуться, - скорее, он был несколько нестабилен. А зрелище казни или пытки ненадолго дарило ему умиротворение.

- Понятно, - кивнул Кот, понимая одно: бессмертный колдун из свиты древнего маньяка-садиста был ему не по зубам. Четыреста видов казни Эшери, при всем желании, не смог бы даже вспомнить, а не то что осуществить. К тому же, это все равно не сработало...

Он сделал изящное движение левой кистью, но ничего не произошло. Все еще нет... Сколько же будет восстанавливаться этот резерв? Полгода?

- Это становится как-то слишком интересно и, как всегда, ужасно не вовремя. Уважаемый агшер Кулари - Кот освободил из рукава один из своих ножей, - вас не затруднит самому перерезать веревки на своем теле? Или оно вам больше не требуется?

Старик несколько раз хлопнул глазами, но нож взял.

- Удивительно, - повторил он, - то ли вы потрясающе беспечны, то ли невероятно мудры... То ли тоже бессмертны. На моей памяти дать мне нож не рисковал даже герцог Вайрон. Даже когда он был окружен многочисленной стражей.

- Но вы же его все равно зарезали, - равнодушно пожал плечами Кот. Теперь он вспомнил этот эпизод из древней истории еще более древней Картаэллы. Учитель у него и правда был хороший. - Надо же, никогда не думал... Кстати, хорошо, что напомнили. Ножичек я у вас, пожалуй, заберу назад.

- Это была вынужденная мера, - старичок пожал плечами, - у меня не было другого выхода. Герцог Вайрон отдал приказ замуровать меня в стене на три года, чтобы проверить и этот способ. И, надо думать, вычеркнуть его с чистой совестью. Он не был злым мальчиком, просто очень... добросовестным.

Сомневаюсь, что трехлетнее заточение в стене могло как-то повредить моему физическому телу, - дед вздохнул, освобождая самого себя от перерезанных веревок. Эшери смотрел на действо с неподдельным интересом: что будет, когда веревки падут - ему придется беседовать с двумя агшерами? И будут ли они перебивать друг друга?

Случилось другое - старик справился и, словно сложился сам с собой... или, скорее, упал в себя, как меч в ножны.

- На чем я остановился? - спросил он, поправляя серую жреческую хламиду, и усаживаясь на скамье, - Ах, да. Не сомневаюсь, что телом я бы выжил, но разум... Разум мой за это время, конечно, угас бы.

- Правда, что вы оборвали нить его жизни, забрав силу Вайрона и все годы, которые ему остались.

- О, да, - безмятежно подтвердил агшер, продолжая все так же доброжелательно улыбаться, - Его Светлости была суждена долгая жизнь, исполненная величайших свершений. Мне жаль, что она оборвалась так рано и трагично... Но не пропадать же добру? Да, я забрал остаток его жизни. Имел право. Как трофей.

- Да ради Богов, - отмахнулся Эшери, - сколько было этому мерзавцу? Двадцать шесть? Он и так прожил на двадцать шесть лет больше, чем следовало. А это ваше... второе тело, оно...

- О, - еще шире разулыбался старик, - Это, в своем роде, шедевр. И моя победа. Победа, так сказать, разума и духа над немощной плотью...Если интересно, я расскажу вам эту удивительную историю.

Агшер щурил голубые, выцветшие глаза, сухие старческие руки свободно лежали на коленях, а ноги - кто на них обращает внимание? Пальцы ног не годятся для активационных жестов - слишком грубы и малоподвижны.

Но только не у того, кто тренировался три тысячи лет...

Замок встряхнуло. Здорово так, основательно. Келли почти не испугалась - время от времени горы вздрагивали.

- Кот! - парни переглянулись, а Маркиз, долго не раздумывая, выскочил за дверь.

Марк поднялся и не спеша, но очень быстро шагнул следом, проверив на ходу ножи.

Деда втащили назад, на кухню. Он был весь, с ног до головы, засыпан перцем и непрерывно чихал - фильтры не справлялись. Пришлось сделать перерыв и избавить несчастного агшера от избытка пряности.

- Что случилось? - настороженно спросил Волк.

- Мешок лопнул, - пожал плечами Эшери.

- Сам?

- Почти.

- Его Светлость невероятно великодушен, - повинился агшер, - на самом деле в этом прискорбном эпизоде я виноват всецело. Я попытался оборвать нить его жизни.

- Ты - что? - подскочил Маркиз с явным намерением набить из старика матрац для псарни.

- Сидеть, - негромко, но властно уронил Кот.

Маркиз застыл, словно налетел на стену.

- Ты не понял, что он сказал? - рыкнул маг. - Он убить тебя хотел!

- Да как-то не дурак, вроде... - улыбнулся Эшери. - сообразил. Мы его в плен захватили, что он еще должен был делать - чаем с мятой нас угостить? Естественно, он пытался. Каждый бы попытался на его месте.

- А что он сделал? - поинтересовался Марк, - вернее, как это выглядело.

- Как фига, скрученная пальцами левой ноги. Я не стал проверять, сработает или нет, просто кинул нож и пропорол мешок с пряностью над его башкой. Как видишь - прокатило. Еще в детстве выяснил: либо чихаешь - либо колдуешь, то и другое одновременно не выходит, хоть ты тресни. Даже у грандов не выходит. Теперь можно считать проверенным - у агшеров тоже.