данной ситуации? — Крис прислонился к стойке администратора, скрестив ноги в лодыжках и сложив руки на груди, и посмотрел на меня так, как будто знал, что у меня не было подходящего ответа. — В противном случае, меня бы уволили еще несколько недель назад.

— А я и не знала, что тебя можно было уволить, — сказала я, награждая его таким же внимательным взглядом, как и он меня.

Пенни закатила глаза и сунула под мышку папку с документами на Фрикадельку.

— Послушай, Хейзел, правда состоит в том, что Фрикаделька пробыла здесь дольше, чем любая из собак, которых трудно пристроить. С такими темпами, ее перспективы, если вычеркнуть из списка Джея, приравниваются к нулю…

— Вот именно, — вмешался Крис. — И какой самый худший сценарий? Что ты дашь шанс кому-то, у кого ничего не получится, или что Фрикаделька останется здесь одна?

Я вздохнула. Как бы мне не было неприятно признавать, но Крис был прав. Чем дольше Фрикаделька остается в приюте, тем хуже шансы на то, что ее заберут — и тем дольше я вынуждена ждать, чтобы принести другого пса, который нуждается в помощи.

— Ладно, хорошо. Оформляй документы, — сказала я с неохотой, мои слова боролись с моими инстинктами.

Судя по тому, что продемонстрировал мне Крис — налаживание контакта с Оливкой, нелепый рекламный щит, усердная и оперативная работа, которую он показал в приюте — основываясь на всем этом я ошибалась на его счет, так что, возможно, точно также обстояло дело и с Джеем. Впервые, я поймала себя на том, что надеялась, что окажусь неправа.

***

Железная калитка, которая вела на площадку для игр мелких пород собак, с лязгом захлопнулась, и Пенни вошла внутрь, выглядела она разъяренной.

— Тебе лучше пройти со мной, — сказала она, ее темные, кудрявые волосы завивались больше чем обычно, а щеки пылали, однако я не думала, что это было из-за холода. — Твоя фея-крестная приехала.

Я сузила глаза и наклонила голову на бок.

— Я не понимаю, — сказала я, едва ли не теряя равновесие, когда Вафля споткнулся о кусочек льда на траве и стукнулся носом об мою голень. Абсолютно счастливый он шлепнулся своим задом на землю и уставился на меня, как будто никак не мог понять, почему я оказалась так далеко — почему он не мог облизать меня.

Пенни фыркнула, выпуская белые облачка, и нетерпеливо посмотрела на меня.

— Просто поверь мне.

И после этого она удалилась, оставив меня стоять там в еще большем замешательстве.

Я передала наблюдение за площадкой своей помощнице Донне и последовала за Пенни прямо туда, что можно было описать как настоящий балаган. Огромный грузовик с надписью «PETSVILLE USA» на боку занял практически всю парковку. Крис стоял в открытом грузовом отсеке, направляя двух парней-курьеров словно стюардесса, пока они спускали механический трап на асфальт. С обеих сторон на траве расположились репортеры новостных каналов, и все они что-то говорили в свои микрофоны, глядя прямо в камеру, а здание приюта служило для них фоном.

— Что, черт возьми, происходит? — громко спросила я, наблюдая за тем, как начали выгружать одну коробку за другой и укладывать их на тележку. — Кто заказал все это? И что это такое?

— Спроси вон того Санту-Криса. Он, кажется, чувствует себя как дома, пререкаясь с эльфами, которые, между прочим, насмехались надо мной, когда я сказала им, что ты занята, — Пенни закатила глаза, а затем указала на человека, который бежал к нам через всю стоянку. — Это представитель зоомагазина the Petsville.

— Хейзел Грант? — спросил он, тыча блокнотом мне в грудь. — Нужно, чтобы вы прочитали все позиции по описи, а потом поставили подпись о получении, когда мы закончим разгрузку, — он достал из кармана пиджака ручку и протянул мне.

— Здесь двенадцать страниц, — сказала я, быстро просматривая список, который включал в себя всё — начиная от собачьих кроваток, упаковок с едой, медикаментов, игрушек и заканчивая принадлежностями для ухода.

Парень пожал плечами и подул горячим воздухом на свои сжатые кулаки.

— Это мелкие коммерческие перевозки.

— Все это считается мелким? — фыркнула Пенни. — Грузовик такой же огромный, как сумка Мэри Поппинс, из которой постоянно появляются пакеты.

— Извините меня? — сказала я представителю магазина, передавая обратно ручку и планшет.

— Но что насчет… — начал он.

Я подняла ладонь, останавливая его, и стремительно двинулась туда, где в тот момент Крис делал селфи с командой грузчиков.

— Не хочешь ничего объяснить? — спросила я, сквозь стиснутые зубы и натянутую улыбку.

— Ну, это так называема доставка, — произнес он медленно, как будто разговаривал с Оливкой. — Видишь ли, вот эти прекрасные люди будут раскладывать коробки в приюте в специально отведенном для этого месте…

— Я склоняюсь к варианту А, Лалонд, — я скрестила руки на груди и бросила на него такой взгляд, который говорил, что если он не будет осмотрительным, то я возьму инструменты из операционной и прирежу его прямо здесь на этой стоянке.

— Вариант А звучит угрожающе, — сказал один из членов команды, с того места, где он бросал странные пакеты на катящуюся тележку, образовывая непонятную кучу.

— Он включает в себя кастрацию, — ответила я и снова повернулась в сторону Криса. — Поэтому я повторю вопрос. Не хочешь объяснить?

— Что я могу сказать? Вот это вот все, это результат того, что я пригласил людей присоединиться ко мне в постели. И там меня осыпают подарками, — он подмигнул. Самоуверенный осел, он думает, что такой остроумный и неотразимый, каким он, впрочем, и был, но я скорее поцелуюсь по-французски с Сосиской и Фасолинкой, чем признаюсь ему в этом.

— Прости?

— Ну, знаешь, на алтаре для божества оставляют золотые подношения для благосклонности и удачи? Что, по-твоему, еще могло произойти после той фотографии в рекламе, где я укрыт покрывалом из щенят? — Крис подошел ближе, и у меня перехватило дыхание от его близости. — Хотя, я должен признаться, Хейзел Грант, что мне любопытно, какой подарок принесешь мне ты, чтобы я открыл его, — его голос стал ниже, глаза поблескивали весельем, а все внутри меня переворачивалось.

— Дегельминтизирующее средство, — ответила я, жалея, что не могла стереть эту усмешку с его лица так, чтобы не оказаться вблизи от его губ.

Как бы то ни было, но мне понадобилось все мое самообладание, чтобы не представлять себе, как Крис разворачивает меня как подарок на день рождения. Снимает с меня свитер. Скользит своими загрубевшими, покрытыми мозолями пальцами вдоль пояса моих джинсов и расстегивает пуговицы. Как он проводит своим языком по моей ключице, а его рука поднимается вдоль позвоночника, чтобы