Мой старший брат, твой дядя пожертвовал жизнью ради спасения нашей семьи. Всегда помни об этом и ничего не бойся. Обещаю, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя и Аннабель.

P.S. Я с нетерпением жду того момента, когда мы вновь станем одной семьей, и я, наконец, смогу открыть вам всю правду.

Ваш отец,

граф Александр де Бальмен"

Как же это могло случится?

Я смотрю на Яшу и понимаю, что плачу. И не могу остановиться. Рыдания душат изнутри и, завывая, я бегу обратно в свою комнату и хлопаю дверью раньше, чем мохнатый предатель успевает просочиться следом.

Это все неправда!

Как же моя мама может быть чужой, когда я помню ее с детства! Помню, как она читала мне перед сном и как мы вместе делали уроки. И отца… я помню отца! Их ссоры и тот день, когда он ушел навсегда…

С каждой отрицающей факты мыслью, с каждым сомнением, кольцо на пальце холодеет и, в конце концов, простреливает тело болью. Я падаю ничком на постель и зарываюсь лицом в подушку.

И не у кого спросить, некому пожаловаться… может, я схожу с ума?

Пальцы натыкаются на что-то и я достаю из-под подушки шкатулку. Как же я могла забыть про подарок Роберта!

Слезы высыхают и я с нежностью касаюсь резной крышки из красного дерева. Если бы только Роберт был рядом… он бы точно нашел нужны слова, чтобы поддержать меня.

И все-таки, какая же шкатулка красивая… как и изумрудные серьги, что лежат на красном бархате. Я вспоминаю про углубление под крышкой и хитроумный механизм открывает потайное отделение, из которого вдруг выпадает сложенный вчетверо листок.

Я откладываю шкатулку в сторону и разворачиваю тайное послание.

Черно-белый портрет Аннабель, только гораздо моложе. И зачем он мне? Ищу подпись, но кроме инициалов Роберта в нижнем правом углу, на листке ничего нет.

Зачем он спрятал в шкатулке портрет графини? Может, подарок предназначался не мне? Неужели Роберт тайно влюблен в Аннабель?

Я вглядываюсь в нарисованный углем портрет и понимаю, что дровосек изобразил совсем не графиню де Бальмен, а… меня. Такой, какой запомнил в последний день нашей встречи. В свадебном платье и с полными отчаяния и жаждой жизни глазами.

Я поняла, что плачу, когда слезы ударились о край листа, смазав часть рисунка, и все встало на свои места.

Все, кроме меня.

Конец первой части