— Чего смотришь? — недружелюбно спросил я его.

— А что, нельзя? — неожиданно писклявым голосом отозвался тот.

— Нельзя, — отрезал я.

— Учтивости тебя не учили? — осведомился у меня хлыщ.

— Тебя, как я вижу, хорошо ей учили. Нагло рассматривать незнакомых магов — это, наверное, для тебя верх учтивости?

— Не тебе учить меня, сопляк!

— Что ж, это мы посмотрим. — Я начал подготавливать подходящее заклинание. — Придется научить тебя хорошим манерам.

— Меня? Манерам?

Мне показалось, что собеседник опешил от моих слов.

— Ты знаешь, кто я? — спросил он тихо.

— Да будь ты хоть… — я задумался и выпалил первое, что мне пришло в голову, — будь ты хоть самим Пендрагоном! Я никому не позволю разговаривать с собой таким тоном.

— Вот оно что, — протянул хлыщ, разглядывая меня, но теперь уже, как мне показалось, с некоторым уважением. — То есть ты хочешь поединок?

— Если ты настаиваешь, — ответил я с усмешкой, чувствуя, что начинаю заводиться. Это мое обычное состояние перед боем, — то давай!

— И тебе все равно, кто с тобой схватится? Имя мое тебе безразлично? Не слишком ли смело?

— Такой уж я, — заявил я незнакомцу. — Зачем мне твое имя? Опытные маги так себя не ведут. А ведут себя так глупые мальчишки, не понюхавшие магии.

— Что ж, — рассмеялся странный тип, и в следующую секунду на его месте появился могучий верзила, одетый в кожаную жилетку и кожаные штаны. Руки бугрились мускулами, а с квадратного лица зло смотрели на меня маленькие глазки.

— Впечатляет, — кивнул я, оценив мастерство перевоплощения. — Так мы сражаемся или нет?

— Сражаемся, — басом подтвердил верзила и вновь вернул себе прежний облик.

— Что ж, говори свое имя ради приличия.

— Мое имя Пендрагон, а твое?

— Мое имя… Что? — Я уставился на хлыща. — Пендрагон? Зря ты это имя себе присвоил.

— Что значит присвоил? — Тут я в первый раз увидел, как глаза моего собеседника сверкнули гневом. — Я — Пендрагон, — громко отчеканил он, — и тебе, Свент, пора бы уже догадаться.

— Но откуда ты знаешь…

— Твое имя? Я же Пендрагон. И ты явно не дипломат, если хамишь и вызываешь на дуэль того, к кому приехал с просьбой о помощи.

— Вот демон меня побери, — пробормотал я, все еще не веря, что мог так ошибиться.

— Уважаемый Пендрагон, — раздался за моей спиной голос Виверна, — я польщен и рад встрече с вами.

Я круто развернулся. Позади меня выстроились в ряд все мои сотоварищи.

— Польщен, говоришь, — улыбнулся Пендрагон. — Один из вас, я гляжу, так польщен, что решил вызвать меня на дуэль. Свент его имя. Ты тоже хочешь меня вызвать?

Виверн прожег меня укоризненным взглядом.

— Извините, — пробормотал я, — откуда мне было знать…

— Знал, знал. — Пендрагон улыбался во весь рот. — Сам же сказал: пусть передо мной будет хоть сам Пендрагон. Но ты не бойся. Мне нравится такой подход. Люблю людей, которые не боятся меня. Уважаю. Так что, Виверн, если бы не ваш наглый спутник, я не стал бы с вами даже разговаривать. Ему спасибо скажите. А сейчас я пойду с вами. Но у вас лишь несколько минут. Мне скучно слушать долгие истории.

С этими словами Пендрагон двинулся к гостинице. Следом за ним пошли и мы.

— Ты что здесь делал? — зашипел мне в ухо Виверн, а Бренда одарила таким взглядом, что, наверное, если бы с нами был Штранцль, он точно вызвал бы меня на поединок.

Вдобавок к этому я получил одобрительный шлепок по спине от Самсона и уважительные взгляды от магистров. Интересно. Стоило мне сцепиться с первым попавшимся прохожим, как я стал весьма популярен.

Войдя в зал гостиницы, мы снова уселись за стол, но Пендрагон с ходу пресек наши попытки продолжить пиршество, сказав, что время пошло.

— Ладно, — согласился Виверн, — буду краток. Вновь появился Ранхвальд. В пустынях орков. Нам нужна твоя помощь. Мы направляемся туда.

— Хм, — покачал головой Пендрагон, затем обвел нас всех внимательным взглядом. — Молодец, коротко изложил. Что, на самом деле Ранхвальд появился? — Его взгляд был направлен на меня.

Я кивнул.

— Что ж, мне все равно, — зевнул великий маг, даже не подумав прикрыть ладонью рот, — я отошел от дел. Пусть Ранхвальд делает все, что его полумертвой душе заблагорассудится.

— Но его войска пройдут через твой город! — удивленно воскликнула Бренда. — Что от него останется? Неужели тебе все равно?

— Все равно, — кивнул Пендрагон. — Один раз я уже сражался с Ранхвальдом. Ничего особенного, доложу я вам. Как маг он со мной не сравнится. Так что Стригард я защитить смогу, в этом не сомневайтесь. А вот зачем мне куда-то идти и сражаться с некромантом на его территории?

— Но погибнет столько народу… — начал было Виверн, однако Пендрагон раздраженно перебил его.

— Несколько десятков тысяч орков? — рассмеялся он. — Подумаешь, какая потеря.

— Пойдемте отсюда, — внезапно вырвалось у меня.

Честно признаюсь, этот «великий маг» меня достал. Неужели он когда-то спас мир от некроманта? С трудом верится.

— Что? — Все повернулись ко мне, да и сам Пендрагон, похоже, был изрядно озадачен.

Виверн вообще смотрел на меня словно на сумасшедшего.

— Я не сошел с ума, профессор, — поспешил я его успокоить. — Вы же сами видите — бесполезно что-то предлагать этому, с позволения сказать, магу. Когда-то он, может быть, и спас мир, когда-то он страдал, потеряв сына. Теперь же он просто-напросто зажрался! Куда ему мир спасать? Ему бы брюхо набить да поспать вволю. Так что пошли!

За столом повисла тишина. В глазах моих спутников я видел ужас. Да и сам начал понимать, что палку явно перегнул. Все-таки Пендрагон… Что ж, я потихоньку начал готовиться к битве, перебирая в голове заклинания.

Пендрагон же задумчиво смотрел на меня, и убейте меня на месте, в его взгляде не было злобы или обиды. Скорее интерес к наглой шавке, которая тявкает на слона. Но пусть я и наглая шавка, только местами со слоном никогда не поменяюсь.

— Ты молодец, Свент, — внезапно произнес Пендрагон и широко улыбнулся. — Давненько со мной так никто не разговаривал. Поверь, это незабываемое чувство. Но предупреждаю, в следующий раз, когда ты заговоришь со мной подобным тоном, я тебя жалеть не стану. Что ж, — он встал из-за стола, — твой спутник, Виверн, меня убедил. Я поеду с вами. Завтра в восемь утра у Западных ворот. Вы приехали с орками?

— Да, это наши проводники, — ответил обрадованный Виверн.

— Либо они, либо я.

С этими словами Пендрагон покинул таверну. Только тогда все перевели дух.