Мои спутники сосредоточенно погоняли лошадей.

«До Стригарда час такой скачки, — услышал я в голове ответ Виверна. — Кто не выдержит, окажется в лапах у орков».

«А зачем они вообще гонятся за нами? Тысяча всадников за маленьким отрядом».

«Венобарт — сын вождя орков, одного из самых влиятельных вождей. А преследующие нас зовут себя «дикими орками» и помимо выкупа за сына могут выторговать еще много чего другого у папаши. Орки очень трепетно относятся к своим детям».

«То есть нас подставили? Выделили сопровождающего, которого самого впору охранять?»

«Почти что так. Но сейчас надо доскакать».

На этом наша мысленная дискуссия закончилась. Не знаю, сколько продолжалась бешеная скачка, но первым ее закончила лошадь Бренды. Каким чудом девушка умудрилась спрыгнуть с хрипящей лошади, ничего не сломав, для меня осталось загадкой. Одновременно с ней затормозил я и, к моему удивлению, Штранцль.

Но пока наш герой-любовник мешкал, Бренда недолго думая запрыгнула на мою лошадь. За что она мне нравилась, так это за способность быстро принимать решения. Мы догнали наших, но, увы, темп движения был сбит, и орда всадников неотвратимо нас нагоняла.

— Похоже, придется драться, — тихо пробормотал я.

Венобарт, словно согласившись со мной, придержал коня и поднял руку, призывая остановиться.

— Атакуйте, маги! — раздался его рев.

Этому приказу последовали все мои спутники. Спрыгнув с коней, они приступили к делу. Надо признаться, я немного запоздал. На моих глазах на всадников-орков обрушился фонтан разных заклинаний. В основном преобладали энергетические. «Огненные шары» и молнии нанесли приличный урон врагам. Но орки есть орки. Преследовавшие нас всадники не испугались магической атаки и по-прежнему неслись к нам. Мало того, на этот раз в воздухе засвистели стрелы. Но Виверн поставил защитную стену, и ни одна до нас не долетела, а вот ответные стрелы Венобарта и его отряда нанесли урон врагам.

«Эй, Свент, покажи, на что способен», — зазвучал в голове мысленный призыв Виверна, и я «показал».

В этот раз я решил остановиться на стихии воздуха. Заклинание, еще заклинание, и навстречу всадникам двинулись несколько десятков смерчей. Эх, люблю я такие сражения. Есть где развернуться. Жонглирование заклинаниями в тесном помещении не для стихийщиков. Не разгуляешься!

Тем временем смерчи достигли своих жертв. Первые ряды врагов, кувыркаясь в воздухе, полетели в разные стороны. Смерчи безжалостно расшвыривали всадников. К ним мои спутники добавили еще несколько полезных заклинаний, а Виверн вызвал Пещерного Тролля.

С вызывающими заклинаниями я плохо знаком, не дело стихийщиков — их применять, но, надо признать, они эффективны. Четырехметровая зверюга одним ударом своей огромной сучковатой дубины убивала по два-три орка. Но, к моему огромному удивлению, уже наполовину поредевший вражеский отряд не проявлял признаков паники. Да и каким сильным ни был Пещерный Тролль, в конце концов он упал, пронзенный множеством копий.

— Чокнутые орки, — проворчал Седрик, оказавшийся рядом со мной. — Другие бы уже убежали.

Я был полностью с ним согласен. И все же движение орков замедлилось. К тому же Бренда создала первоклассную иллюзию. Перед орками вырос целый отряд троллей. Надо сказать, иллюзорные тролли внешне ничем не отличались от живых. Отряд троллей заставил наших преследователей притормозить. Я вздохнул с облегчением. Все-таки они не полные идиоты.

— Всем отступать! — раздался рев Венобарта. — Гоните коней так, будто за вами гонятся демоны.

Мы вновь вскочили на лошадей, и скачка продолжилась. На этот раз мы еще больше оторвались от преследователей, так как орки некоторое время мялись перед отрядом троллей, пока один, самый смелый, не пустил стрелу. Когда она, не встретив препятствия, пролетела сквозь весь отряд, преследователи поняли, что их обманули. А когда гневно вопящий вражеский отряд возобновил преследование, перед нами уже показались стены Стригарда.

Поняв, что нас уже не догнать, преследователи повернули назад в пустыню. Мы же перешли на шаг. Присутствие за спиной Бренды, прижавшейся ко мне, навевало приятные воспоминания, которые не прогоняли даже яростные взгляды, бросаемые на меня Штранцлем.

Стригард оказался небольшим городом, окруженным высокими стенами. В воротах Венобарта встречал высоченный, разодетый в пух и прах орк. Даже для этого народа орк выглядел ослепительно. Вышитый золотом плащ, красная рубашка, зеленые широкие шаровары, черные высоченные сапоги, и всю эту пеструю картину дополнял широкий коричневый пояс, к которому был прицеплен короткий меч.

— Вот это орк так орк! — услышал я шепот Ллойда. — Куда ни плюнь, в орка попадешь.

Я не смог сдержать улыбку. На самом деле орки как дети. Чем пестрее и ярче безделушка, тем у них она дороже стоит и свидетельствует о достатке и положении ее владельца.

Орк, представившийся Морагом, держался так, словно он король всех орков. Правда, увидев Венобарта, он сразу изменился в лице и, забыв надменность, рассыпался в любезностях на орочьем языке. Даже моих скромных познаний в этом языке хватило, чтобы понять это.

Венобарт держался с франтом по-королевски, что-то прорычал, Мораг сник и, склонив голову, повел нас в город.

— Кто он такой? — раздался голос Бренды. Надо же, я совсем забыл, что она сидит сзади.

— А что? — поинтересовался я.

— Не надо дурачить меня, Свент, — проговорила Бренда со смешком, — рассказывай. Видно, не простой парень этот Венобарт.

Что делать, мне пришлось все ей рассказать. И она не удивилась.

— Я подозревала что-то подобное, — проговорила она. — Иначе зачем надо было тысяче орков гоняться по степи за какой-то жалкой группкой магов.

Я пожал плечами и стал изучать город. Улицы, по которым мы ехали, были широкие и, что самое удивительное, вымощены камнем. А вдоль улиц тянулись аккуратные каменные дома. Прямо скажем, я удивился. Не ожидал такого от орков. Мне Стригард представлялся этакой вонючей деревней, а он оказался вполне приличным городом.

Как ни странно, орков на улицах было значительно меньше, чем людей и гномов. Да-да, гномов было невероятно много. Ну это и понятно. Орки были основными потребителями оружия, ковавшегося гномами. Испокон веку они воевали то друг с другом, то с соседями, а стало быть, постоянно нуждались в оружии.

Я оглянулся. Виверн о чем-то разговаривал с Венобартом. Ллойд и Седрик с интересом смотрели по сторонам. Как и Штранцль. А вот Самсон с Брендой ехали спокойно. Я вспомнил, что они в Стригарде уже были. Наконец мы остановились перед длинным и приземистым одноэтажным каменным домом. С правой стороны к нему примыкали деревянные пристройки, судя по всему, конюшни. От них к нам спешили три дюжих орка.

— Это гостиница, в которой вы остановитесь, — повернулся к нам Венобарт. — Коней отдайте конюхам. — Он кивнул на приближающихся к нам орков. — Как и договаривались, через два дня мы вновь отправляемся в путь. Виверн знает, как меня найти.