— Не совсем так, — раздался голос Пендрагона, который, как оказалось, стоял около нас, внимательно слушая разговор. — Не думаю, что сейчас ему что-то известно, хотя в принципе мы можем сыграть в свою игру. К примеру, можно сделать так, будто мы погибли.

— То есть? — с любопытством посмотрел на него Виверн.

— То есть, — ответил тот, — мы оставляем тут восемь истерзанных, обугленных тел. И пусть Ранхвальд думает, что мы погибли. Если, конечно, целью этих вампиров были именно мы.

— Интересно? А где ты тела возьмешь? — не удержался я от вопроса.

— Пендрагон я или не Пендрагон? — рассмеялся тот. — Отправляйтесь в путь, а я здесь немного поколдую.

— Но ведь ночь, куда идти-то? — возразил Штранцль.

— А ты предлагаешь спать здесь, среди этих дохлых вампиров? Нет уж, извини. Отойдем на несколько километров, там и разобьем лагерь. Идите!

— Пошли, — Виверн повернулся к нам, — собирайтесь.

Сборы были недолгими, вскоре мы в темноте покинули лагерь. Пендрагон догнал нас, когда Виверн уже присмотрел новое место для лагеря и мы начали обустраиваться. Как всегда, на лице «великого мага» блуждала глупая улыбка.

— Как живые, — похвастался он, — никто не заметит!

И он преспокойно завалился спать.

— Феноменально, — покачал я головой, обращаясь к Виверну с Самсоном, стоявшим рядом со мной. — Никак не могу успокоиться! Как такой идиот мог победить Ранхвальда? У меня в голове не укладывается.

— Уложится, — сказала, подходя, Бренда. — Такой уж он, Пендрагон. О нем много написано. Чего тебя удивляет? Он и так был сумасшедшим, а долгая жизнь среди орков этому поспособствовала.

— Главное — чтобы он нам помог, — проворчал Штранцль, раскладывавший покрывало на земле.

Глубокомысленное заявление нашего «высокого представителя» вызвало дружный смех. Отсмеявшись, я тоже последовал примеру Пендрагона. Завалился спать.

Следующее утро сюрпризов нам не принесло. Мы встали и, наскоро перекусив, отправились в путь. Я отметил, что Бренда в этот раз уже не спала вместе с Штранцлем. Похоже, перспективный муж перестал быть перспективным. Впрочем, зная Бренду, я понимал, что это ненадолго, если учесть, что на нее, по-моему, стал бросать весьма недвусмысленные взгляды сам Пендрагон. Правда, вел он себя скорее как десятилетний мальчишка, а не могущественный маг.

Дни полетели один за другим. Неделя пути прошла, словно ее и не было. Мы тащились по пустыне, которая успела мне изрядно поднадоесть и вдобавок становилась все более похожа на настоящую пустыню. Радовало одно. Сегодня, спустя семь дней после выхода из Стригарда, мы должны были дойти до второго города на нашем пути — Вигарда.

Мои спутники были неразговорчивы. Даже Виверн как-то вяло отвечал на мои попытки завязать разговор, и вскоре я решил больше к нему не приставать. А вот Пендрагон с детской непосредственностью поддержал беседу. Он ехал на своем крылатом коне, который сложил крылья, и рассказывал мне историю своей жизни. Надо отдать должное Пендрагону, он не стеснялся в выражениях, воспевая себя любимого. Послушать нашего «великого мага», так только благодаря ему все рождаются на свет. Я благоразумно решил не возражать поймавшему кураж магу. Пусть выговорится. Тем более что его рассказы были весьма захватывающими. Несмотря на все недостатки, рассказчиком Пендрагон был неплохим.

В общем, время пролетело быстро, а к полудню мы достигли Вигарда, последнего населенного пункта перед целью нашего похода. Это был небольшой городок, но его окружала каменная стена, и выглядел он, несмотря на свои малые размеры, довольно внушительно.

— Был я здесь, — произнес Самсон. — Городишко маленький, но здесь живет небольшая группа людей. Они удобно устроились среди орков, слыхал, даже бывали смешанные браки. В общем, это самый очеловеченный город степи. У меня здесь имеется несколько знакомых, так что теплый прием нам гарантирован.

Но Самсона ждало сильное разочарование. Миновав городские стены, мы погрузились в мертвую тишину. Единственными звуками были стук подков наших коней по мостовой да наши негромкие разговоры между собой. Мы проехали по центральной улице. Ни души. Зашли в несколько домов. Никого. Создавалось впечатление, что жители покинули город. На всех вещах лежал приличный слой пыли. Самсон выглядел обескураженным.

— Ничего не понимаю, — бормотал он. — Пошли-ка в дом к местному главе.

В красивом двухэтажном доме, принадлежавшем местному правителю, царила такая же пустота, как в остальных домах. Мы стояли в большой комнате, служившей, очевидно, столовой.

Пендрагон нахмурился и что-то прошептал себе под нос. Затем прислушался и покачал головой.

— Магия, — произнес он, внимательно осматривая комнату, — черная магия. Похоже, тут без Ранхвальда не обошлось!

— Он же союзник короля орков! — удивилась Бренда. — А здесь, по-моему, владения Дорреда.

— Это-то и странно, — вставил Штранцль.

— Ничего странного, — покачал головой Пендрагон. — От этого чудовища можно ожидать чего угодно. Надо выяснить, что тут произошло.

— И каким же образом, интересно? — осведомился я.

— Черную магию применим, — пожал плечами Пендрагон.

Все переглянулись. Ллойд кашлянул.

— Уважаемый Пендрагон — знаток черной магии? — поинтересовался он.

— Уважаемый Пендрагон разбирается во всем, что ему надо знать для того, чтобы истреблять всякую полумертвую заразу, — проворчал тот. — Так что отойдите подальше.

Ллойд с Седриком обменялись взглядами. Было заметно, что им не по себе от подобного обращения. Я их понимал. Все-таки магистры таких Орденов. А вот Виверн с Брендой и даже, к моему изумлению, Штранцль безропотно отошли в сторону. Я последовал их примеру, так как всегда считал, что с магами, подобными Пендрагону, спорить себе дороже. Хотя один раз я это правило нарушил. И не так давно.

Наши магистры, повздыхав, тоже отошли. Пендрагон, оставшись один, начал шептать заклинания. Я прислушался. Понятно, что они были на древнеэльфийском языке. Мне, кстати, он неплохо давался в школе магов, но я все же привык к более простым и доступным, адаптированным заклинаниям, ну и, конечно, к импровизации.

Заклинания были наполнены могучей силой. Почувствовали ее все. Ллойд с Седриком, по-моему, даже заволновались, хотя внешне выглядели совершенно спокойными. Тем временем заклинания начали действовать. Перед Пендрагоном появился клубок вязкой чернильной тьмы. От него веяло вселенским холодом. Как я понял, маг общался с кем-то, находящимся в клубке.

— Даже я это вижу первый раз в жизни, — прошептал мне на ухо Виверн.

Тем временем Пендрагон, стоя с закрытыми глазами, все продолжал свой странный разговор с мраком. Честно признаюсь, мне стало страшновато. Казалось, сгусток начинает разрастаться.