– Церемония определения началась. Прошу девушек подойти по одной ко мне и изъявить свою волю.

Сестра Парисса подошла первой, так как была самой старшей из нас. Стройная фигура, заключённая в красную ткань платья, склонилась в жесте признания. Девушка поцеловала око жрицы и, улыбнувшись, шепнула ей что-то на ухо.

– Ты уверена? – в голосе жрицы не было сомнения или удивления, скорее это вопрос был задан с целью, заставить задуматься о своём выборе. Девушка согласно улыбнулась. – Артисантан! – громко позвала жрица.

Из строя красивых синеглазых мужчин вышел тот самый Артисантан, почтенно склонился перед жрицей и улыбнувшись кивнул девушке, что остановила на нём свой выбор.

– Вы уверены? – ещё раз спросила женщина, прежде чем взять обоих за руки.

– Да, Вайарида, – хором ответили они.

Они оба казались такими счастливыми, что я даже по-доброму позавидовала, ведь я до сих пор не знаю, чьё имя назвать жрице. А если не назову, мне предоставят сомнительное право выбора из тех, кто останется, потому что инициация должна случиться уже сегодня. Иначе меня ждёт мучительный выброс силы, после которого есть вероятность лишиться магии навсегда. Но я не чувствовала здесь того, кто способен укротить мой огонь.

Девушки делали выбор одна за другой, а когда очередь дошла до Солары, я испытала сильное чувство сопереживания, потому что знала, чьё имя она назовёт, равно, как и она боялась, что он откажется.

– Алерс!

Оклик, после которого наступила гробовая тишина. Все замерли в ожидании, потому что знали, что этот воин мог и не прийти на церемонию. Солара поникла и словно померкла, когда к ней никто не вышел. Весь её вид говорил о том, как она разочарованна.

Лишь немногие воины отказываются от пары, чтобы не иметь за спиной груза ответственности. Чтобы идти в бой без сожалений и чётким знанием, что своей смертью он никому не сделает больно.

– Что ж… Это его выбор, девочка. Не нужно так расстраиваться. А пока подожди, когда все сделают свой вы…

– Стойте! – пророкотал над нами голос.

Мои губы расплылись в улыбке, когда жгучий брюнет растолкал впереди стоящих удивлённых мужчин. На его лоб падало несколько мокрых от пота прядей, было видно, что он спешил… Но всё же пришёл и даже вызвался к Соларе. Девушка с такой надеждой на него смотрела, что даже у меня сердце дрогнуло от умиления.

– Согласен, – он взял её за руку.

Мало быть просто согласным, нужно ещё подойти той женщине, которая его выбрала. Жрица окинула его долгим взглядом, улыбнулась и кивнула. Он подошёл Соларе!

Ритуал объединения не был ярким и красочным. Пара просто стояла, сцепившись руками, пока Вайарида что-то шептала, едва шевеля губами, после чего застегнула на их руках браслеты…»

Сознание вспыхнуло каким-то узнаванием, на краткий миг вырвав из видения. Браслеты! Странные, золотые обручи, что окольцевали нас с демоном на балу.

«От радости за подругу, я даже не сразу сообразила, что являюсь следующей в очереди. Вайарида пристально смотрела на меня. Казалось, эти синие глаза видят насквозь. Когда ватные ноги всё же донесли моё тело до жрицы, я, как и все, выказала свое почтение поклоном и поцелуем, но не торопилась называть имя.

– Ну?

Окинув взглядом мужчин, я поняла, что не готова дать ответ. Не тогда, когда внутри бушует пламя, которое никто из них не способен принять и укротить.

– Я не могу сделать выбор, – тихо шепчу ей. – Я не хочу никого из них. Никогда не хотела.

Вайарида окинула меня долгим взглядом, вздернула свою идеальную тонкую бровь и едва заметно усмехнулась. Лишь жалость отразилась во взгляде. Жалость, которая была понятна мне, как и всем присутствующим, потому что мне достался выбор без права выбора.

– Мне жаль, дитя, – меня взяли за руку и поставили рядом с собой. – Дождись окончания.

Я закусила губу, чувствуя разочарование. Конечно, мне до последнего приходилось питать какую-то надежду, чтобы не впасть в уныние раньше времени. Я знаю всех этих мужчин с детства. Воины с горящими глазами стояли в ожидании своего имени, если им не улыбнётся удача, они будут ждать ещё год. Для них нет никакой опасности, их магия не подвержена выгоранию, как женская. В этом смысле они свободны, а мы вынуждены становиться принадлежащими им. Без инициации женщина не станет магом. Без укрощения огня женщина не сможет иметь потомство. Без взаимного обмена магией женщина теряет свою ценность. Вайарида, как никто другой знала об этом. Она прошла этот ужасный путь и единственное, что она могла – это видеть магию в наших сердцах, связывать души, если мы подходим друг другу. Именно она будет определять наиболее подходящего мне мужа. Не моя магия, как происходит это с остальными девушками во время танца. Не моё сердце, как хотелось бы мне. И даже не моё тело.

Вереница девушек практически промелькнула перед глазами, приближая неизбежное. Среди мужчин осталось несколько человек, с любопытством разглядывающих меня. Вайарида подзывала их по одному, но видя, что они не подходят мне отпускала. Когда подошел последний, женщина нахмурилась. Он всем был неплох, крепкое тело умелого воина демонстрировало его силу. Серьезное выражение лица не давало ни одного повода для насмешек, но и он не подошел.

Тогда я поняла, что это конец. Я останусь без магии и возможности обрести семью. Моих родителей уже очень давно нет в живых, я воспитывалась аэрхом Гориасом, который проявлял ко мне нежную заботу, подарив краткие проявления родительской любви.

Было горько и тоскливо, магия внутри закрутилась вихрем, чтобы вытолкнуть воздух из груди, когда к ритуальному костру подошли трое. Аэрх Гориас в сопровождении своего младшего сына и незнакомца с искрящимися зелёными глазами.

Чужак.

Жар в теле нарастал, проступая голубыми искрами на кожу, и вырвался наружу, облачив меня тонкой плёнкой силы. Я не понимала, что со мной происходит, не понимала, почему моя магия так среагировала на появление чужака.

Когда наши с незнакомцем глаза встретились, его зрачки вытянулись в по-кошачьи узкие щёлочки, а моё тело посетила странная дрожь. Кожа в одно мгновение покрылось мурашками.

– Выбор сделан, – возвестила Вайарида ошарашенным голосом.

– Что? – голос чужака был восхитительным. От одного короткого слова захотелось мурлыкать и тереться о сильное мужское тело. Трогать эти жгучие чёрные волосы. Вдыхать дурманящий аромат. – Какой выбор?

Жрица ухмыльнулась, демонстрируя отношение к тому, кого мы считали врагом.

– Тебе повезло, чужак. Сегодня у тебя появилась возможность принять участие в инициации моей сестры, – только Вайарида обставила всё так, будто это действительно повезло ему, а не мне. – Беритесь за руки.