Что произошло в этот самый момент, было не совсем понятно, но кольцо на моем пальце засветилось синей вспышкой. В это было трудно поверить, но я увидела скрытое под куполом озеро и людей, толкающих меня на лодке к берегам неизвестного поселения.

«Когда-то это уже было».

* * *

Мужчина дернулся под моей ладонью и обернулся ко мне. Во взгляде царил хаос. Сапфировая радужка блеснула синевой, и я увидела свое отражение в его больших зрачках, словно в зеркало посмотрела. Затем мой спаситель моргнул пару раз, зрачок сузился.

– Что ты делаешь?

Я растерялась. В его голосе прозвучала тревога и раздражение.

– Хотела поблагодарить и узнать, куда мы направляемся.

Я сникла, почувствовав себя виноватой в происходящем.

Его можно было понять, в южных землях он наверняка преследовал свои цели, а тут вмешалась я и все испортила. Хотя, с другой стороны, я не просила никого себя спасать. А главное – это была полностью их инициатива, Муавии и незнакомца.

Несмотря на то что я чувствовала довольно сильно перемены в его настроении, решительно посмотрела на него вновь и спросила:

– Как твое имя?

– Это играет такую большую роль?

– «Эй, как там тебя» будет звучать не совсем уместно… Ты так не считаешь?

– Выбери любое имя, что тебе нравится, – незнакомец повел плечом в сторону, сбрасывая мою ладонь со спины и оставляя меня в полном замешательстве.

Муавия толкнул меня локтем в бок, затем потянул за рукав, чтобы я к нему наклонилась.

– Охотник, – шепнул мальчик. – Он смел, ловок, бесстрашен, отлично стреляет из арбалета.

Я кинула взгляд на небольшой сбитый ящик, который стоял у нас с Муавией под ногами. Из чехла виднелась резная рукоять арбалета, а рядом лежал колчан-коробка. Не могла понять, откуда я все это знаю. До сегодняшнего дня я не имела ни малейшего представления о стрельбе.

– Охотник, – громко проговорила. – Я буду так тебя звать. А куда мы летим?

– В мое поселение. Там ты отдохнешь и, возможно, захочешь остаться.

– В качестве кого? – с недоумением посмотрела на него.

– Позже обсудим. А пока я бы попросил меня не отвлекать, – мужчина продолжал управлять морозными потоками ветра, направляя сани. Его губы шептали хладные заклинания, и я невольно залюбовалась тем, как он владел своей стихией.

Муавия накинул мне на плечи медвежью шкуру.

– Спасибо, – поблагодарила ребенка.

На высоте прохлада ощущалась особенно сильно. Мои ресницы обледенели, а пар изо рта тут же превращался в иней, покрывая им часть моих выбившихся из кос прядей.

Я размышляла о том, что, как зовут меня, Охотник не сильно интересовался. Может, я смотрелась неблагодарной и заносчивой? Но в моем понимании имя играло важную роль при обращении к другому человеку. Как можно спокойно общаться с кем-то, совершенно не зная, как его нарекли в детстве?! Тем более что я не видела, кто именно скрывался под покрывалом. Охотник предпочел остаться инкогнито. И это интриговало. Его выразительный взгляд, проникновенный, пробирающий до основания скелета, вызывающий табун мурашек по коже, беспокоил и одновременно завораживал. Я едва находила в себе силы, чтобы без причин не рассматривать его так нагло и бесцеремонно.

Чутье подсказывало, что Охотник был красивым мужчиной, и это волновало не меньше. Еще там, в тюрьме, превозмогая боль, выдерживая лютую науку от Темного, я мысленно обращалась к нему – моему таинственному незнакомцу.

Ветерок свободы снова напомнил о себе, бросив в лицо леденящий воздух, и о том, что неплохо бы было вернуться с небес на землю. И подумать о важном.

В книгах слагались легенды о поселении хладного народа, о волшебном куполе, скрывающем людей от целого мира, а главное – от врагов.

Я придвинулась к краю и невзначай попробовала осмотреться. На довольно большой высоте я успевала лишь считать верхушки величественных деревьев, то приближающихся, то удаляющихся прочь от нас. Затем вдалеке наконец стали видны заснеженные и величественные горы.

Радость переполняла мое сердце. Я вернулась туда, откуда началось мое путешествие в южные земли. Тогда я находилась на грани отчаянья, а сейчас у меня появилась маленькая надежда на лучший исход.

Ко мне взывал внутренний голос, не мой, а тех сил, что таились давно во мне.

«Скоро».

«Ты должна сбросить морок».

«Победить ту, что изменила твою внешность».

«Излечить их…»

Шокированная происходящим и услышанным, я попыталась выдохнуть, но получилось только закашляться.

– Попей, станет легче.

Муавия держал маленькую фляжку в руках. Я только сейчас заметила, что ладони мальчики светились красным пламенем. Он ее подогревал.

– Ты тоже маг?

– Я – человек, – гордо проговорил мальчик, а затем улыбнулся той самой улыбкой, ради которой я встала на его защиту, предав герцога.

– Спасибо, – я сделала несколько глотков и поморщилась, какой-то травяной вкус, не просто вода, напоминает что-то очень знакомое…

Сани сильно дернулись и, как мне показалось, стремительно стали терять высоту.

– Снижаемся! Держитесь, сейчас немного потрясет, – выкрикнул Охотник.

Мужчина снова проговорил заклинание, из воздуха вырвались снежные ленты, оплетающие наши тела. Я только и смогла что зажмуриться. Было страшно и захватывающе.

– Мы так разобьемся!

Я вся подобралась, сердце вылетало из груди, и хотелось кричать ровно до того момента, пока я не посмотрела на Муавию.

Мальчик смеялся. И подгонял Охотника выкриками:

– Быстрее. Здорово. Еще.

Стало стыдно, что я такая размазня и позволила себе так испугаться. Собравшись, я прикусила нижнюю губу, чтобы хоть как-то начать трезво соображать.

Несколько минут спуска показались мне вечностью, и когда мы наконец очутились внизу, я буквально вывалилась из саней, так как от переизбытка эмоций совершенно не чувствовала ног. Муавия долго смеялся, хватаясь за живот оттого, что я оказалась такой трусихой.

– Маленькая, маленькая, – твердил мальчик, указывая в мою сторону.

Возмущенно я зачерпнула горсть снега и, быстро скатав снежный ком, запустила в ребенка. Снежок попал точно в цель. Пушистыми хлопьями снег осыпался, соприкоснувшись с лицом мальчика.

Совершенно заигравшись, мы так и продолжали бросаться снежными снарядами друг в друга, позабыв про Охотника.

Я почувствовала резкий толчок в спину, и только сейчас дошло, что кто-то уже давно и планомерно ведет целенаправленный обстрел меня.

– Защищайся! – раздался бархатный баритон Охотника, обжигая похлеще огня.