Почему меня так бросало в жар только лишь при одном звуке его голоса – я не понимала.

Увлеченно и с огоньком я принялась теперь уже двоих закидывать снежками. Муавия не выдержал и показал, что больше не участвует в нашем сражении.

В какой-то момент я оказалась непозволительно близко к мужчине, и, понарошку борясь, мы вдруг забыли, как дышать, оба. Наши руки соприкоснулись, а взгляды скрестились. Неудержимое влечение. Я видела, что он ощущает то же… Что и я? И только Охотник склонился надо мной, покрепче сжав в своих в объятиях, пронесся вихрь.

Огромная трещина разломила снежный покров под нашими ногами. Муавия закричал. Охотник только успел меня оттолкнуть, перекинув туда, где было спокойно. Мальчик подбежал и прижался ко мне.

Страх ледяным холодом сковал и пригвоздил к месту.

Огромный купол разрезал пространство и обозначился над нашими головами, закрывая собой небо, когда трещина обежала по кругу.

– Что произошло?

Мой взор обратился к мужчине. Охотник снова разматывал ленты на своих запястьях, вскрывая таинственные магические руны. Он явно спешил. Но почему? Присмотревшись повнимательнее, только сейчас я увидела по ту сторону магической защиты женщину. Ее лицо было заплаканным, а губы в безмолвии что-то шептали.

Внутренний голос. Чужой. Он вновь призвал меня к себе. Я притянула мальчика еще ближе к себе и прикрыла глаза.

«Черная тьма поглотила большинство из этих людей, и только ты одна способна им помочь».

Герцог

Покинув хранилище тайного артефакта, Вилдернол сразу понял, что что-то произошло. Пресный ночной воздух лег тяжелыми каплями на кожу Темного. И… он ровным счетом ничего не почувствовал!

Взор герцога устремился в небо. Звезды россыпью бросили последние капли на темный свод и засверкали. Умом Лейз понимал, что все это было привычно для него. Но ровно до момента, пока он не встретил свой последний осколок. Девушку, которая делала его живым и напоминала о том прошлом, в котором он был человеком.

Тягучая, как смола, злость распалила в нем спящую магию. С кончиков пальцев сорвалась сама тьма и разрезала мирно спящий небосклон. В теплые остывающие пески ударила молния, а в разрыве образовался портал, к которому устремился герцог.

Ураганным вихрем, забыв о былых запретах на проявление своей силы в этих краях, он промчался до разрушенной стены тюрьмы.

Олдриейн исчезла.

Покружившись тьмой над несчастными смертниками в лице стражи, герцог взвыл раненым зверем, а затем нанес сокрушительный удар по тем идиотам, которые не досмотрели его вещь.

«Вещь ли?» – нашептывало ехидно подсознание и подкидывало картинки того, как леди Сейлн смеется над ним и его промахом. Потеря памяти, морок и этот проклятый артефакт-заклинание – неужели все напрасно?

Тьма остановилась удушливым облаком над телом главного из южной стражи, мужчина еще дышал и мог что-то лепетать.

– Где она? – металлическим, грозно звенящим голосом провыл Лейз, накинув магическую петлю бедолаге на шею, лишая того последней возможности дышать.

– Сани, – едва смог пролепетать один из самых сильных воинов южного племени, зрачки его закатились под веки, последний хрип, вырвавшийся из его горла, долетел ядовитым болтом до Темного, сбивая последние сомнения и зарождая страшную догадку о присутствии того, кого он не стал убивать в прошлый раз.

– Глупая, еще мгновение – и ты бы стала моей, навсегда!

Лейз долго представлял, как, прочитав важное заклинание, сломает обручальное кольцо, надетое на палец девчонки его кровным врагом – Охотником.

От предвкушения власти над ней, ее телом солнечное сплетение герцога сводило тугим жгутом, а магический резерв догорал последними всплесками темного дара.

И что теперь? А ничего! Он уничтожит всех, кто посмел испортить его идеальный план. Но сначала он призовет ту, что поклялась за право быть любимой продать свою душу…

Тьма опустилась на прохладный песок и заискрила мелкой россыпью. Мужское крепкое тело формировалось на глазах. Вилдернолу требовалась передышка, но призвать слугу в таком состоянии ему под силу.

Герцог провернул по кругу на сильных пальцах крупные перстни с тремя изумрудами, и сознание каплей вонзилось в пространство, рассекая воздух. А затем он увидел, что та, которая поклялась, уже обращена.

Сама смерть сочилась с ее рук, радужку затопила чернота, девичьи скулы заострились так, словно она давно была не человеком, а восстала из могилы.

– Монтикара, – взревел Темный. – Будь ты проклята, старая ведьма!

Женщина все время вела свою игру, подчиняя его себе и ломая тоже под себя. Значит, она с самого начала продумала использовать Зольду и устроить мор в поселении хладного народа. Но зачем в обход него? Разве он не доказал, что великий темный способный держать мир в своих ежовых рукавицах?

– Ты звал? – раздался женский голос при первых порывах песчаного ветра.

– Зачем? – повторил герцог в пустоту. – Какие цели ты преследуешь?

Хохот. Надрывный. Истязающий. Он послужил ему ответом на вопрос.

– Мой любимый… Пришло время смены декораций. Зачем мне ты, Темный властелин этого мира? Я могу поработить целые миры, и все благодаря ей, избранной. И осколку. Твоему. Ты знаешь, я всегда питала слабость к хладному новому предводителю и намереваюсь наделить его новой силой: чистой, как сама роса, неудержимой, как сама грозная стихия. А ты… Себя исчерпал.

Герцог упал на колени. Каждое слово ведьмы доносилось убийственным клинком в спину. Он ей доверял! Не любил, использовал, как и она, в своих корыстных целях. Но как же вышло так, что ведьма его переиграла?

Пальцы мужских рук утопали в холодном песке. В голове пульсировало лишь одно: смерть Монтикаре, смерть его прошлому!

Тьма снова нашла освобождение и рванула к центру земли, подхватывая огненные языки главного сердца этого мира.

Да разверзнутся плиты! Да ударит вода!

Вилдернол готов сам сложить голову и превратиться в прах, только сперва он утащит ее с собой, за грань. Но сначала разберется с вездесущей парочкой истинных.

Безупречный

Стенлор бросил тревожный взгляд на Гретту сквозь прозрачный сверкающий купол.

«Беда».

В одном взгляде.

Он не понимал, что могло случиться за время его отсутствия, но чувствовал нечто непоправимое. Последняя обмотка сползла с кисти, и руны замерцали металлическим блеском.

Мужчина проговаривал слова снятия заклинания «Скрытности» так быстро, насколько позволяли обстоятельства. Его беспокоило отсутствие остальных за спиной Гретты. Ни воинов-защитников, ни женщин их поселения, ни детей. А Зольда должна была в числе первых его встречать, но никого не было.