– Я умею драться, – показательно сжал пальцы в кулаки мальчик и подбоченился. – Моя магия…

– Она тебе пригодится в будущем, когда ты возмужаешь и окрепнешь. А пока я накладываю запрет на твое присутствие здесь…

Охотнику оставалось проговорить всего несколько слов в заклинании, и портал бы открылся, быстро и без проблем. Но тьма, исходившая от поселения, приближалась. Стоило мужчине прищуриться, как в небольшой точке он рассмотрел ту, что клялась ему в любви.

– Милый, – крикливо и по-звериному прозвучал голос Зольды.

В глазах девушки зияла чернота и мрак. Худое изможденное лицо, заострившиеся черты лица, бледность некогда нежной, как шелк, кожи приводили в замешательство Стена.

– Зольда, – прервался Безупречный, подавшись девушке навстречу.

– Стой, – повис всем телом на руке старшего наставника Муавия.

Детей южных земель учили многому, а уж различать пораженного невооруженным взглядом – чуть ли не с пеленок.

– Стой, – взмолился мальчик, переловив удивленный взгляд мужчины. – Она проклята и давно мертва, порченная тьмой. Эта женщина – причина всех бед твоего народа.

– Что ты несешь? – оскорбился Стенлор.

Не поверив ни одному слову ребенка, он продолжил движение, несмотря на тормозящий его груз в лице мальчика.

– Милый, ты пришел за мной, – повторила Зольда. – А у нас радость! Нам не нужна больше целительница. Я разобралась с этим… Нам никто больше не нужен: только ты и я.

Стен ускорился. Муавия вцепился в него насмерть, как пиявка, и не отпускал.

– Охотник, – взмолился ребенок, но, когда понял, что все попытки остановить наставника были тщетны, расцепил руки и, ловко сделав подсечку хладному, загородил его собой.

– Храбрый и глупый, – ухмыльнулась женщина и подняла руки к небу, призывая тьму. – Я и тебя испорчу, бежать бесполезно.

Стенлор вскинул голову, ругая Муавию на чем свет стоит. Мальчик мягко и грациозно ступал по белоснежному снегу, на который с неба срывался черный пепел. Ребенок призывал магию своего рода – огонь. Тьма боялась всегда только света, но огонь мог задержать.

Разгоревшееся пламя полыхнуло кольцом вокруг Зольды, девушка смотрела на горящие искры, отлетающие от ловушки, что поставил юный маг.

– Ты решил меня остановить, зря, – девушка зашлась в жутком смехе, и вырвавшаяся тьма, воплощение самой смерти, острым клинком полетела в Муавию. – Умри!

Стенлор, очнувшись и приглядевшись внимательнее, только сейчас осознал, что мальчик был прав. Той женщины, что сгорала в его объятиях, когда он покидал поселение, больше не было. Осталось какое-то нечто, сохранившее облик и ее память, а Зольды не стало.

Стенлор попытался спасти ребенка, но девушка кинула на него магические путы, которые пригвоздили мужчину к тому месту, откуда он собирался нанести удар.

Сама тьма, рассекая воздух, неслась к будущей жертве. Муавия попытался создать огненный молот и отбить угрозу, только все это было напрасно. Ничего не сработало. Перед лицом опасности маленький храбрец из южных земель не стал закрывать глаза от страха. Он ждал и готовился смиренно принять свою участь.

– Вспомни, – где-то над головами раздался женский голос, наполненный нежностью и любовью. – Вспомни, Зольда, о чем ты мечтала?

– Уйди, – прокричала девушка и схватилась за голову. – Ненавижу, ты… Отняла его у меня, но Стенлор будет со мной! – заходилась в крике пораженная, падая в снег.

Свет, много света озарило заснеженное поле, словно солнце поднялось с востока. Яркие лучи с переливами пронзили тело проклятой. Смертоносный клинок превратился в пыль, путы мгновенно истлели на мощном и сильном теле Безупречного.

– Целительница, – ошеломленно проговорил Муавия и стал искать ту, что воскресла, восстала из мертвых.

Безупречный выбросил снежную сеть, что накрыла Зольду, и стал сканировать взглядом пространство. Новая энергия струилась откуда-то с запада, а затем он увидел ее, деву из своих лучших снов, ту, что навсегда завладела его сердцем.

Резкая боль прострелила сознание и память Охотника. Наконец к нему вернулись воспоминания, все события обрушились на него разом, и если бы не привычка и хладный дар, мужчина вполне бы мог упасть.

– Леди Сейлн, – прошептал Безупречный. – Дигги… Олдриейн!

Я слышала его голос. Пропитанный такой болью и сожалением. Охотник и Безупречный, нареченный и мой истинный. И этот таинственный незнакомец, спасший меня от тюрьмы, – он, мой возлюбленный! Он сожалел о случившемся.

Жаркий огненный луч ударил обжигающей волной. Ощущения были такими, как будто с меня сдирали кожу заживо. А потом…

Воспоминания, одно за другим, мощным потоком снесли мое подсознание. Боже мой, я же иномирянка! Моя жизнь окончилась на ледовом катке, когда бугай врезался в меня. И Маринка… Подруга осталась в том прошлом, в другом мире, а здесь я попала в тело леди…

Я обхватила голову руками и упала на колени. Столп света и пламени устроили настоящую борьбу, а затем я услышала ее – Асуру!

– Время пришло, ты готова.

– К чему?

Я попыталась подняться и осмотреться по сторонам, ведь там Стен, Гретта и Муавия. И она… пораженная тьмой.

Сквозь магическую ауру я видела, как пространство разрывало тьмой, дикой и необузданной.

– Исполнить свое предназначение, – повторил спокойный женский голос. – Сегодня ваши сердца сплетутся в одно, и вы должны…

Крик мальчика меня отвлек, и я обеспокоенно проговорила:

– Я могу уже им помочь? Они сами не справятся.

– Ты же понимаешь, что Зольда не главный ваш враг? Две тьмы приближаются. С двух сторон света, и одна уже здесь, та, что легла давним паразитом в этом мире.

– Вилдернол не…

И тут меня словно окатило холодной водой – герцогиня, старая ведьма, которая не была никогда человеком. Я же чувствовала, что она не человек, все ее повадки говорили о чарах и колдовстве. Только я оставалась слепа и не хотела видеть очевидного: это была не ревность матери, это было завистливое чувство ревнивицы.

– Ты должна понимать, что исход битвы зависит целиком и полностью от вас. Ты уже доказала, что умеешь жертвовать, несмотря на свои желания. Ты готова отдать последнюю частицу своего дара, если потребуется близким, если потребуется помощь этому миру. Ты понимаешь, в чем заключается истина моего дара?

Я не видела ее, только слышала голос. Но при каждом слове мне представлялась невероятной красоты женщина, богиня с синими волосами.

– Все правильно. Я так же люблю этот мир. От маленькой травинки до бушующего урагана. От росинки до сносящего неистового смерча. Все должно быть упорядочено, не может быть разделения, иначе все живое погибнет и больше этот мир не будет существовать.