Парни смотрели ему вслед, разинув рты. Вот хоть живи среди чудес и слушай о них целый день — а видеть своими глазами совсем другое дело. Не привыкнешь к этакому.

Спохватившись, рванулись за волшебным проводником.

— Это ты сам придумал? — на ходу крикнул Пьер.

— Не-а. Из мамкиной сказки взял. Вспомнил… Там Баба-Яга Ивану-царевичу завсегда такой клубок давала, чтобы к Василисе привёл, или к Чуду-Юду невиданному…

Неизвестно, что там с Чудом-Юдом, но клубочек и впрямь был невиданный. Мало того, что показывал дорогу, так ещё, умница такой, обходил ловушки на полу, кружился, пока ребята не прокрадывались мимо; а в паре мест подпрыгнул у стен особо высоко, заставив сработать первый раз — скрытый арбалет, второй — широкое лезвие, которое взрослого человека точно по пояс перерубило бы. Парни уже трижды облились потом от напряжения, и подумывали: сколько же продлится эта страшная дорога?

Но вот клубок замер, закрутился — и нырнул в узкий боковой лаз, издалека напоминавший бойницу. Переглянувшись, побратимы вскарабкались туда же. Ползти по узкому проходу пришлось немного, но долго, поскольку надо было подталкивать перед собой фонари. Зато новый коридор оказался светлее — из-за пробивающихся под самым потолком лучиков — и, похоже, безопасный: как Назар с Пьером не вглядывались, ловушек так и не обнаружили.

Но и лет этому ходу было куда больше, чем предыдущему. Должно быть, с него, как с самого близкого к поверхности, начинались разработки известняка: сперва вырубали в породе котлован, затем рукав от него укрепили сверху покрытием, и уже потом стали углубляться в недра. Да, рукотворных опасностей здесь не было, но хватало и естественных, образованных временем: то опасно просевшие потолочные балки, то стена, вот-вот готовая осыпаться… В нескольких местах им пришлось преодолеть такое вот крошево из щебня и крупных осколков, почти в половину их роста. После чего приходилось разуваться — и тщательно вытряхивать из башмаков каменную крошку, чтобы не стереть при ходьбе ноги в кровь.

А потом дорогу им преградила дверь.

— Здрасте, — растерянно сказал Назар. — Прибыли, что ли?

Но это оказалась лишь временная передышка. Дождавшись, пока ребята справятся с насквозь проржавевшим, но цепко сидевшем в пазах засове, клубок юркнул вперёд — и ринулся через небольшую пещеру-комнатушку напрямик, к такой же двери, поджидавшей напротив. Очевидно, это помещение служило когда-то местом сбора или отдыха рабочих-камнетёсов: вдоль стены тянулись остовы топчанов, в дальний угол был задвинут стол — хоть и целый, но с виду таков, что даже дохнуть в его сторону было страшно. Рядом, перекошенные, но почти не побеждённые временем, держались лавки — очевидно, когда-то добротные, хоть и неказистые, вот из-за своей-то надёжности и пережившие седоков на века… В ящике неподалёку торчали острия заржавленных кирок.

Сверху откуда-то издалека отчётливо послышался многоголосый собачий лай. Как будто целая свора гнала сюда дичь… или жертву. Не сговариваясь, побратимы глянули на потолочные брусья, изъеденные древоточцем. Сквозь них просачивался дневной свет, но какой-то тусклый.

— Крыша сверху, или подвал, — отчего-то шёпотом предположил Пьер.

— Ага. Город-то совсем рядом… А гонят-то кого-то прямо сюда! Бродячие, что ли?

— Бродячие. Тут их полно. С центральных улиц, где господа расхаживают, гоняют, так они в переулках заполонили всё…

— А почему не отлавливают?

— Они крыс душат. Их тут тоже полно, дивлюсь, отчего нам не встретились…

— Должно, охранная магия, — с видом знатока предположил Назар.

— Может, и она…

Яростный лай звучал совсем уж рядом. С подскуливанием, нетерпеливым повизгиванием… Будто желанная цель оказалась вдруг в недосягаемости, но всё ещё на виду, дразня преследователей одним своим существованием.

Назар прислушался.

— Пыхтит, слышишь?

Там, наверху, кто-то шумно, взахлёб, дышал, преодолевая какое-то препятствие. Спохватившись, Назар зажмурился, переходя на магическое зрение и совершенно позабыв предупреждение Тука, что увидеть он может лишь хорошо знакомый и изученный объект. Как-то вот и в голову не пришло… И разглядел низкий подвальчик с узкими оконцами под самым потолком, в одно из которых сквозь прутья редкой деревянной решётки, обдирая бока, притискивался загнанный в усмерть пёс. Бока его так и ходили ходуном и, раздуваясь мешали пролезть. Но вот произошло странное: зажмурившись, пёс, похоже, постарался унять дыхание, мало того — выдохнул, рванулся…

И выпал из оконца прямо на пол.

Поспешно прополз вперёд и сам не заметил, как навалился на едва заметную крышку люка. Та, будучи одного возраста с постройкой, не выдержала такого испытания, затрещала — и провалилась, вместе с рамой, выдернутыми из пола петлями и остолбеневшим псом… который, впрочем, бестолково задрыгал лапами в полёте и рухнул аккурат на ветхий стол.

Это его и спасло.

Упади он на каменный пол — так и расшибся бы. Но трухлявое дерево, наконец, рассыпавшееся в прах, смягчило удар.

Замотав головой от искр в глазах — будто сам свалился! — Назар бросился к зверю. Возле того уже присел Пьер, ласково поглаживая дрожащие пёсьи бока.

— Ну, что ты, что ты, дурашка? Жив, жив… Никто тебя тут не достанет. Слышь, побратим, видать, есть на свете Собачий Бог, который своих хранит, а?

Пёс очумело вытаращил глаза, попытался встать, но рухнул, как подкошенный.

Лапы-рёбра у него, вроде, уцелели. Ему просто нужно было время прийти в себя и опомниться.

— А что, всё одно привал пора устроить, — громко сказал Пьер. — Давай, брат, посмотрим, что там у нас с собой прихвачено!

— Скатерть-самобранка, — серьёзно сказал Назар. Выбрал на полу относительно чистое местечко, расстелил запасливо прихваченный из кельи рушник, выложил хлеб, сыр, яблоки.

Ноздри пса затрепетали. Очнувшись, он с шумом втянул воздух… глянул голодно.

— А и для тебя кусок найдётся, — степенно сказал Назар. — Чай, божье создание, кушать-то надо… Подходи, не стесняйся.

Но пёс, по-видимому, всё же стеснялся — или робел. Назар положил перед ним ломоть хлеба и сыра, отошёл. Потом всё же вернулся — напоить из ладоней, потому как чашек у них при себе не было, только фляги.

— Возьмём с собой, что ли? — спросил у побратима, кивнул на пса, чутко на них поглядывающего.

— Сам знаешь, что возьмём. Один он тут потеряется, а с нами к людям… ну, не к людям, а хоть куда-то выйдет. Не потащишь же его наверх! Да если бы и смогли — там его поджидают, слышишь?

Клубок-проводник, доселе куда-то запропастившийся, уже весело скакал у двери, призывая в дорогу.

Вот так они и обзавелись спутником, молчаливым, но надёжным. Окрепнув, словно приходя в себя на ходу, он бесшумно следовал за ними, зорко поглядывая по сторонам, прислушивался к разговорам — и Назару порой казалось, что пёс всё-всё понимает. А тем временем коридорам и переходам не было конца — узким, широким, сухим, полузатопленным, светлым, тёмным и сырым… И казалось, что вот уже целый век бродят они по бесконечному Лабиринту.