Я последовала за ним. Перед башнями стояли невысокие рогатки: заграждения в виде скрепленных крест-накрест заостренных кольев. Когда мы подъехали к воротам, нам навстречу вышли алтан-газарские воины, облаченные в доспехи из кожи и металла.

– Прошу предъявить ваш пропуск, – вежливо остановил нас один стражник.

Видно, он посчитал нас важными гостями из Алтан-Газара.

Дэмир выглянул из-под капюшона, и его глаза светились серебром. Стражник отшатнулся и схватился за рукоять меча, который висел у него на поясе.

– Не советую, – предостерег его Дэмир. – Либо вы пропустите нас, либо мы проедем сами, но уже по вашим трупам.

Это заявление вывело стражника из оцепенения, и он решительно вытащил клинок.

– Пусть будет по-вашему, – не впечатлился мой друг.

В следующий миг стражник будто бы сам полоснул лезвием себе по шее.

Его товарищи разом всполошились и вытащили свое оружие, но не смогли им управлять: кто-то сразу выпустил рукоять меча, кто-то продолжал сжимать, чтобы остановить клинок. Вскоре все оказались мертвы, и выглядело это так, будто они перебили друг друга.

– Едем, – скомандовал Дэмир.

– А кто нам откроет ворота? – тихо спросила я.

Он глянул на меня серебристыми глазами так, будто я задала глупейший в мире вопрос, а потом перевел взгляд на створки, и они распахнулись сами собой. Теперь до меня до шло, что ворота и замки сделаны из металла, а значит, не являются для Дэмира проблемой.

Когда мы въехали в город, ворота закрылись, скрыв кровавую расправу, и глаза Дэмира приобрели нормальный цвет.

– Нам нужно добраться до дворца, – сказал он и пустил лошадь вперед.

Горожане на улицах почти не встречались, хотя час был не очень поздний. Зато я повсюду видела алтан-газарских воинов, которые прогуливались с видом хозяев города.

Мне еще никогда не было так стыдно. Как они могли? Сначала Кумлар, теперь Ора-Марис. Во всём виноват Жанбулат. Как он мог опозорить Алтан-Газар, превратив нас в монстров, угнетателей, захватчиков и убийц? Стыдно за то, что в наших жилах течет одна кровь.

– Очень странно, – проговорил Дэмир, оглядываясь по сторонам.

– Ты о том, что не видно жителей?

– Нет. О том, что не видно следов сражения. Как будто… не было никакого сражения.

– Значит, они захватили город уже давно.

– Нет, – возразил он. – Это случилось буквально на днях, иначе мы бы об этом уже услышали. Но даже если бы это случилось давно, то перед крепостными стенами остались бы свидетельства битвы: развороченная земля или выжженное поле.

– Что ты хочешь этим сказать? – не понимала я.

– Не знаю.

– Это ведь не единственные ворота, они могли ворваться в город с другой стороны.

– И всё же мне кажется, тут что-то не так, – Дэмир покачал головой.

– А что с жителями?

– Их город захватили. Естественно, они опасаются лишний раз выходить на улицы.

– Ну да, логично, – согласилась я. – Ты знаешь, как проехать во дворец?

– Вон он. – Дэмир кивнул на здание, которое стояло на холме и возвышалось над всеми остальными.

Это было даже не здание, а целый комплекс со множеством строений. Среди них выделялся дворец с тянущейся вдоль фасада аркадой, придававшей ему воздушности и простора. Колонны аркады в некоторых местах были увиты виноградом, а кое-где под арками стояли каменные вазоны с пышной зеленью и цветами.

Чтобы добраться до дворца, нужно было пересечь много улиц, которые, как и в других городах этой страны, располагались в странном, понятном только ора-марисийцам порядке.

Дома были высокими, иногда даже достигали пяти этажей. В глубине кварталов от балкона к балкону тянулись веревки, на которых развевались простыни. Все здания от окраин до центра строились из камня, из-за чего архитектура Маркиании выглядела монументальной, но изящные аркады и колоннады делали их не такими приземистыми.

После долгого плутания по узким улочкам, где нам повстречалась пара торговцев, которые проводили нас по до зрительными взглядами, мы отыскали длинную и широкую дорогу, выложенную плиткой. Вдоль нее росли кусты роз и пионов. Из-за них в воздухе стоял резкий аромат, от которого хотелось чихать, и я почесала нос. Никогда не любила, как они пахнут.

Вскоре дорога привела нас ко дворцу, перед которым рас полагалась площадь с цветниками, фонтанами и каменными статуями, изображающими людей. В конце площади громоздилась гигантская каменная арка, ведущая на территорию дворца. Всё выглядело красиво и пышно – возможно, мне бы здесь понравилось, если бы я приехала в спокойное время. Но сейчас никого кругом не было, город будто вымер или погрузился в траур, и от этого я испытывала напряжение и тревогу.

Мы ехали по площади едва ли не крадучись. Тишину нарушал только тихий стук лошадиных копыт. Меня не покидало предчувствие, что вот-вот случится нечто плохое. Как оказалось, это было неспроста, потому что рядом с аркой мы увидели виселицу, на которой тяжело покачивались три тела. Я резко натянула поводья, Дэмир тоже. Мы спрыгнули с лошадей и уставились на это ужасное зрелище.

– Что тут вообще происходит? – растерянно проговорила я.

Внезапно у Дэмира сошла вся краска с лица, а ноги подкосились. Он чуть не упал, но я успела подхватить его. Он глядел на трупы с крайним потрясением в глазах, и тут я поняла, в чём дело.

Тела вывесили перед дворцом не просто так.

Именем его величества царя Ора-Мариса приказываем вам немедленно сдаться! – вот что кричали воины, когда напали на нашу карету.

Его величества царя, а не ее величества царицы.

Потому что царицы больше не было, у Ора-Мариса новый царь – Жанбулат.

Я вгляделась в мертвецов. Взрослая женщина, моло дой мужчина и совсем юная девушка. Запоздало я заметила, что тел вовсе не три: между мужчиной и девушкой висело еще одно, совсем маленькое. Младенец, которому не исполнилось и года. Все в богатой одежде с вышивкой. И хоть птицы уже выклевали им глаза и вырвали языки, я поняла, кто они такие. Не простолюдины и даже не аристократы. Это члены царской семьи Ора-Мариса: царица Елена, наследный принц Ираклий, принцесса Суюн и их сын Алексиос. Ужасная смерть. И унизительная.

Дэмир молча глядел перед собой невидящим взглядом и сотрясался от тяжелого, шумного дыхания.

– Дэмир, – беспомощно позвала я.

Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и совсем незнакомым голосом ответил:

– Спрячься в безопасном месте и найди меня, когда всё закончится.

– Что?.. – не поняла я.

Дэмир вырвался из моих рук и дернулся в сторону арки, но я схватила его за локоть, а потом выпрыгнула перед ним, преграждая ему дорогу.

– Что ты собираешься делать?

– Уйди.

От короткого и ледяного приказа по