одна из многоножек. Существо атаковало массивными передними лапами, плевалось зелёным огнём и костяными шипами. Я пропустил пару атак, а потом снова переключился на молот и тремя ударами превратил костяное нечто в труху. Единственное, чего она достигла — убедила меня в высокой прочности моей ледяной брони.

Джейк тем временем сдерживал зомби, Пом отстреливался своими розовыми сердечками от очередной волны призраков, а Ильф сражался сразу с тремя костяными тварями, скача между ними как угорелый и лупя нежить кулаками, ногами, и зажатым в щупальце посохом. Я взглянул на Джейка — удары здоровенных мёртвых кулаков раз за разом приземлялись на его щит, без видимого вреда. «Продержится,» — подумал я, и рванул на помощь Ильфу. Вместе мы быстро уделали костяных многоножек, а справившийся с призраками Пом тем временем помог Джейку убить зомби.

— Я надеюсь, у них нет чего посильнее, — сказал Ильф.

— И что подобных существ они не могут призывать в больших количествах. Ещё две-три такие волны я, конечно, выдержу, но вот потом уже не ручаюсь… — сказал Джейк.

Некроманты затихли, и мы напряжённо ждали, что они предпримут теперь. Итог оказался крайне неожиданным.

Команда Гильдии Некромантов сдаётся. Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима. Опыт будет удержан до окончания турнира и начислен всем участникам после.

Арену мы покинули молча. Уставшие, мрачные, но победившие. В первом матче… Из неизвестно скольких.

Пройдя через Системный туман, мы очутились не в пустом «предбаннике», а в специально оборудованной комнате отдыха. Приятная полутьма, бар, пяток мягких диванчиков и столько же кресел… Да, тут всем хватит места чтобы развалиться и отдохнуть.

Туриз уже ждал нас внутри, видимо, как единственный убитый, он возродился первым.

— Простите, — сказал теневик, — Я сделал глупость и всех подвёл.

— Ну, мне это в тот момент тоже казалось логичной тактикой, — пожал я плечами.

А кому ещё отвечать, когда четыре пары глаз смотрят на меня?

Осмотр бара показал, что ничего содержащего алкоголь там нет. Зато была целая куча разноцветных газировок. Ещё здесь был санузел и пять душевых кабинок, в смежном помещении. Джейк и Ильф ушли мыться, я развалился на диване, Туриз расхаживал из стороны в сторону, а Пом уселся на кресло и с предельно серьёзным выражением лица попивал газировку.

Внимание, Евгений Морозов, один из зрителей турнира (игрок Элдуладх) желает связаться с вами. Открыть чат?

О-па. Ну-ка давай…

Чат выглядел простым окошком в Системном интерфейсе, висевшим у меня перед лицом. Чтобы набрать сообщение, достаточно было сформулировать мысль и вложить намерение. Система переводила мои мысли в текст лучше, чем на Земле умели переводить голос в текст. Причём в разы.

Я: какого чёрта ты устроил, заперев меня на том острове?

Элдуладх: о, а разве ты не догадался? Я-то думал ты всё понял, раз уж согласился на турнир…

Я: то, что у меня есть кое-какие предположения, не значит, что мне не нужны ответы от тебя. С моим уровнем осведомлённости это всё равно что гадание на кофейной гуще.

Элдуладх: я тебя не понял. Гадание на кофейной гуще — это один из самых точных прорицательских методов! А, стоп, ты же с Земли, теперь я понял, что ты хочешь сказать. Итак, с чего бы мне начать…

Дальше Элдуладх в целом подтвердил мои догадки, возникшие, когда я читал описание турнира.

Я: ладно, допустим ты надежно спрятал меня и от убийц Аро, и от других фракций Аббрима, развёл Аро на ресурсы чтобы они создали эту миссию-турнир. Во-первых, у меня к тебе серьёзная претензия — ты использовал меня втёмную, костлявое чучело. Во-вторых, что ты планируешь делать, если мы встретимся с командой Аро и меня просто убьют? Или расчёт был на то, что я откажусь от турнира?

Элдуладх: тебя нужно было отправить к Малику, а затем в приют карги, так чтобы Эмилия и Аратарара ничего не поняли, пока дело уже не было сделано. Делиться с тобой своими планами было рискованно. Вообще, никогда не рассчитывай на секретность, если не используешь Системную коммуникацию. К тому же, я был уверен, что ты согласишься участвовать в моём плане.

Я бы согласился, чего уж там.

Элдуладх: скажем так, за, как ты выразился, «использование втёмную» тебе полагается компенсация по окончанию турнира. И немалой её частью будет то, что я закрою глаза на твои оскорбления, наглый низкоуровневый смертный! Ещё никто не называл великого Элдуладха костлявым чучелом и не уходил безнаказанным!

Я: что, правда никто?

Элдуладх: я не обязан отвечать на этот вопрос! Вернёмся к делу. Что касается турнира — ты правильно сделал, что согласился, впрочем, если бы и отказался, мы бы всё равно остались в плюсе. Что касается Аро — ты не встретишь их до финала. Не спрашивай откуда я это знаю, но я уверен на 100%. Я очень давно в Незримой Игре (как ты мог догадаться, посмотрев на мой уровень в меню фракции и на то, сколько опыта нужно для получения жалкого 12-го уровня), я интуитивно понимаю, как действует Система в подобных ситуациях. Никто не знает сетку турнира и полные правила (поэтому я и могу с тобой связаться), но, если Система раньше финала поставит друг против другу те две фракции, из-за конфликта которых и создана эта миссия, я свой череп сожру, и не спрашивай как.

Я: допустим я тебе верю, но это не отвечает на вопрос о том, что ты планируешь делать, если Аро меня убьют. Ты же не мог составить весь этот план исходя из того, что мы обязательно выиграем? Мне тут уже наглядно продемонстрировали, что разницу в уровнях можно неплохо так приносными артефактами компенсировать. Теми самыми, которых у меня нет, кстати. И что-то я сомневаюсь, что Аро согласились бы на всё это мероприятие, если бы не были на сто процентов уверены, что их команда сможет от меня избавиться. Их самая большая забота должна быть в том, чтобы наши команды вообще встретились на турнире, так?

Элдуладх: так. Поэтому если ты дойдёшь до финала, просто громко скажи, что отказываешься от дальнейшего участия. Тогда команда будет дисквалифицирована из-за недостаточного количества участников, но мы всё равно получим приз за второе место. Кстати, даже если я ошибся, и ты встретишься с Аро раньше, можешь отказаться от участия уже на арене, пока таймер тикает.

Я: как интересно. А почему Аро вообще решили устроить это всё, если можно настолько легко избежать боя?

Элдуладх: потому что убить тебя на турнире — это их «идеальный», но маловероятный сценарий. Император сделал основную ставку на то, что после того, как ты появишься на этой миссии, я уже не смогу отмахиваться от любых претензий тем, что ты потерялся. То есть, инциденты с невозможностью вернуться в изначальную локацию после миссии случаются. Их инсценировки тоже, потому что без доступа к логам фракции невозможно доказать, действительно ли игрок где-то застрял, просто решил сбежать, или его специально изолировали. Но если ты снова «потеряешься» после появления здесь, мои махинации станут очевидны. И я вынужден буду либо выдать тебя Аро под давлением других фракций Альянса, либо с гарантиями сообщить твоё местоположение.

Я: стоп, так ты можешь видеть, в какой локации я нахожусь?

Элдуладх: фракционное меню удивительно полезно, особенно когда ты лидер фракции. Весь этот план сработал только потому, что приют карги — действительно изолированная локация. Ну и тому, что о доступе нашей гильдии к ней никому из существующих игроков других фракций неизвестно.

Я: чёрт, а я не подумал о том, что после турнира независимо от результатов Аро могут просто повторно прессануть Альянс и скорее всего именно на это и рассчитывают.

Элдуладх: ну в следующий раз подумаешь… В любом случае, теперь у них ничего не выйдет. Видишь ли, император делал ставку на то, что ты ну никак не можешь за такой короткий срок достаточно развиться, чтобы заинтересовать руководство Серых Лордов, Святых Мутаций, Острых Шляпок и Смотрящих-из-Теней. Я же, поскольку тебя знаю, ставил именно на это. И ты превзошёл мои ожидания, надо заметить, взять одиннадцатый уровень за такой короткий срок — это гораздо лучше того, на что я рассчитывал.

Я: миссии удачные выпадали.

Элдуладх: ага, как скажешь. Итак. дойти до финала и сдаться — это наш идеальный вариант. Хотя даже если вы проиграете следующий же бой, мы своего уже добились. У тебя среди всех участников турнира самый высокий уровень. Учитывая