– Блин, может, поискать? Застужу себе всё на свете, сапоги–то не спасут, – бурчала Влада, собираясь с духом. Совесть не позволяла обследовать шкафы и комоды на предмет какой–либо подходящей для зимы нижней одежды, но и губить здоровье не хотелось. – Нет, ну я не могу у него спросить! Не могу! Придётся самой.

Белья не нашлось, зато были обнаружены замечательные мужские штаны, возможно, подростковые, но главное – нужного размера.

Долгие сборы мужчина никак не прокомментировал, только поставил её в нужный сектор и сообщил:

– Идите на север, в сторону драконьей горы. Удачи!

Влада так и перенеслась с открытым ртом – хотела много чего уточнить, да только возможности уже не было. Сумасшедший ветер дул так, что она не только рот закрыла, но и втянула голову в плечи, пытаясь хоть как–то совладать с переходом из тёплого дворца в зимнюю ночь.

«Твою медь! Где встречающие? Где провожатый? И где здесь север? Несса, милая, подскажи, – умоляла Влада мысленно, поглядывая по сторонам, однако в воздухе было слишком много снега – никакой видимости. Сигналов от богини не было, что напугало до ужаса. – Гора. Он сказал про гору», – вспомнила она, дав себе строгую установку не паниковать.

В голове то и дело крутились мысли, что браслет не настроен, переместиться она никуда не сможет, мозгов спросить про амулет переноса у смотрителя зала не хватило…

Злая как тысяча чертей, притом злая исключительно на себя, Влада шла, высоко поднимая ноги, в неизвестном направлении, которое показалось ей севером. Чистейший снег кругом искрил и переливался миллиардом драгоценных камней, хотя источников света замечено не было. Волшебство, да и только.

Владе особо приглянулось свечение по левую руку, и она свернула в его сторону, даже не заметив этого. Блуждание по снегу выматывало, однако неизвестно каким образом она чувствовала себя бодрой, энергичной, и шагала, шагала, шагала по хрустящему снегу, приятно осыпающемуся под её весом.

Белая пелена перед глазами держала в постоянном напряжении, и Влада поднимала глаза к небу, успокаиваясь чернотой неба, просвечивающей сквозь снежный вихрь. Хоть какое–то разнообразие, ещё бы звёзды были видны, вообще красота.

Завывания ветра со временем изменились, стали странно ритмичными, позволив увериться, что место событий находится поблизости, однако теперь девушке стало казаться, что под ногами вибрирует промёрзшая земля, словно где–то глубоко внизу дремлет вулкан, изредка похрапывая и… мурлыкая?

«Чего? – Влада остановилась, хотя строго–настрого запретила себе это делать, знала – на морозе любые проволочки чреваты. Пока она двигается, ей тепло и относительно комфортно, если не считать бьющий в лицо ветер, конечно. – Нет, ну действительно мурлыканье, только какое–то странное, очень странное».

Вздрогнув от холода, пошла дальше, однако уже пугаясь каждого шороха ещё сильнее.

«Мне кажется, или снег искрит совсем не так, как раньше? А! Вот я бестолочь, это силы, когда Наран наказывал Хэварда, по его телу бежали вот такие синие всполохи, напоминающие разряд молнии или ток на картинках. Выходит, и я вся на взводе, так как напиталась силами под завязку. Логично, в принципе. Ой, что это?»

Едва ли не перед носом девушки выросла гора, чёрная в ночи, страшная. На какую–то секунду ей почудился дракон, так была уверена, что закон подлости сработает как всегда отлично и она окажется по ту сторону баррикад и будет ломать голову, как перебраться к своим. Но нет. Гора.

Куда идти дальше было не ясно, и Влада выбрала направление, где ветер дул в спину, хотя не сомневалась, будет то же самое, что и всё время блужданий в потёмках – куда ни поверни, а ветер в лицо. Какое–то время ей везло, однако удача не могла долго оставаться на её стороне, гадкий ветер подкараулил и ударил со всей силы, когда Влада обогнула огромный валун, мешающий идти вдоль скалы. Лицо уже даже не горело от холода, однако сухой острый снег причинял настоящую боль, царапая, впиваясь ледышками.

«Это хорошо, хорошо, – как заклинание шептала Владислава, сильнее кутаясь в шарф, – значит, есть шанс, что оно не обморожено. Наверное».

Отступать девушка была не намерена, знала – её никто и никогда не найдёт, если она сама не сможет выбраться. На упрямстве, на обиде на Хэварда, позволившему оказаться в столь невыносимых условиях, на злости и тихой ярости, она переставляла ноги и накручивала себя.

«Я его убью. Он не достоин моего ногтя! Ничего не сказал, бросил, хорошо, не запер! Хотя нет, лучше бы запер, сидела бы спокойно… ладно, не сидела бы и не спокойно, но в тепле. Чёрт, как хочется горячего чаю с мёдом. И есть охота, я ведь кроме бутерброда ничего и не ела за день. А эти… Мужчины! Ещё ведь попёрлись, наверняка, пьяные после своих посиделок. Конечно, море по колено! Ага, море снега. Ироды. Ещё и предупредили обо мне, какие заботливые!»

Влада в красках представляла, как мужчины, выпив вина или чего покрепче, под утро перешли в стадию «море по колено» и пошли «бить морду» дракону. Ничего более неразумного она и представить не могла, но не сомневалась – так и было.

Когда начало светать речь девушки уже практически всецело состояла из неподобающих настоящей леди слов. Она обругала этот мир, богов, королей, принцев и с особой тщательностью – одного лорда–защитника. Припомнила всё. И то, как её использовали втёмную, и то, как подозревали во всех смертных грехах, и как хотели сделать послушной любовницей Хэварда, пекущей торты по первой же просьбе. Особенно досталось Сифтии – за переговорное вино. Если бы не небольшой курьёзный нюанс, она бы ни за что не отдалась бы никакому лорду–защитнику, сохраняла здравый смысл и гнула свою линию. Не пыталась понять и оправдать его поступки, встать на его место. Не оказалась бы в глупом положении, из–за которого теперь не могла нормально общаться с матерью.

«Да все они уроды», – подвела своеобразный вывод Владислава.

Шаг, ещё шаг. Снег становился всё глубже, однако она не сворачивала, упрямо продвигаясь не ясно, куда. Интуиция предательски молчала, уже не нашёптывая, что Хэвард в беде и ему срочно требуется помощь. Ещё и в голове постоянно крутилась мысль: по приблизительным подсчётам прошло не менее часа, если не больше, а она до сих пор бродит в потёмках, не понимая, что здесь делает, зачем пришла, почему её вообще пустили «на мороз».

«Ёшкин Кот! А вдруг это заговор против меня? Вдруг Хэвард сидит в уютной библиотеке, пьёт вино в тёплой компании, и ведать не ведает, что я брожу здесь как неприкаянная!»

Разгорячённой энергичной ходьбой Владе стало по–настоящему зябко. Мороз по коже – то самое ощущение, что она старательно гнала от себя последний час, захватил всё её существо, но не снаружи, изнутри. На душе стало удивительно пусто, даже злость исчезла. Каждый шаг давался всё тяжелее, тело, прежде звеневшее от адреналина и напряжения, от злости и негодования, ослабело. Испытывая непреодолимое желание присесть, Влада подошла к сизой в первых рассветных лучах скале и облокотилась. Та же ритмичная вибрация, что она почувствовала несколько ранее, ощущалась сильнее, однако желания садиться в снег не было, а точка опоры требовалась незамедлительно. Перевести дух и идти дальше.