Второй грот был чуть меньше, но уютнее: пол устилали самоцветы, одна из стен была зеркальной, а если присмотреться внимательнее, ледяной, но хорошо отполированной и чуточку усовершенствованной под нужды тщеславного ящера.

Как Влада не старалась не думать об этом, но не сдержалась, фыркнула тихонько: «Тщеславный».

– Драконы – высшие. Мы красивы, умны, сильны и живём вечно. Тщеславие – пустой звук. Наверняка зеркало есть и в вашем доме, однако вряд ли вы считаете себя тщеславной.

– Не считаю. Приношу свои извинения за неверную оценку ситуации, – тут же извинилась девушка, осматриваясь. Говорил с ней явно не дракон, речь была слишком гладкой и человеческой, но почему от его лица?

– Рад, наконец, с вами познакомиться. Я долго ждал возможности, – из тени зала вышел самый красивый мужчина из виденных Владой за свою жизнь. Высокий, мощный, с правильными чертами лица, невероятными глазами и безумной энергетикой настоящего мужчины, сильного, волевого, привыкшего повелевать. Неверное разноцветное из–за камней освещение, не позволяло разглядеть в деталях, понять, какой у него цвет глаз, например, загорелый он или бледный, но это было не важно. Для восхищения и обожествления лучшей кандидатуры и не сыскать.

– Я… я тоже, – она поневоле оробела в его присутствии.

– Гадрик Четвёртый, вы слышали обо мне, – правитель ледяных степей не сомневался и не спрашивал, утверждал.

– Да, – выдохнула Влада. Взять себя в руки, оторвать взгляд от мужчины мечты и включить мозг оказалось непросто, он совершенно однозначно как–то на неё воздействовал, очаровывая, но она приложила все мыслимые и немыслимые усилия. И удалось! – Это Архара? – спросила уже спокойно.

– Нет, это поле чистоты. Вы его не узнали? – Гадрик смотрел с лёгкой насмешкой или пренебрежением, и Влада насторожилась.

– Поле чистоты? Нет, не узнала.

– Но вы его помните, не так ли?

Мужчина подошёл ближе и посмотрел глаза в глаза.

«Серые. Они серые. Красивые», – подумала Влада, но ответила как ни в чём не бывало, – Помню. Было очень холодно, мы шли метров триста по снегу, тоже выл ветер и летал снег, но там было страшно. Здесь тоже страшно, но не так.

Лгать смысла она не видела. Если Гадрик Четвёртый связан с читающим мысли драконом, а судя по всему так и есть, ложь обойдётся дороже правды, да и правда эта уже не является для него тайной.

«Умная человек. Нравится», – прошелестело в голове Влады.

– Как это вы отважились на столь опасное путешествие? – правитель четвёртой страны подал девушке руку и повёл дальше, в следующий грот.

– Ваша подопечная, Талви, поспособствовала, – продолжала рубить правду–матку Влада. Она искоса посмотрела на мужчину и заметила, что тот удивился, видимо, злопамятная особа действовала по своему усмотрению и, возможно, против правил. – Я едва не погибла.

– Погибла? – голос правителя заледенел, и Влада мысленно позлорадствовала, что белобрысой гадине не поздоровится.

– Да. Сперва едва не замёрзла в снегу, – приукрасила немного девушка, – затем, уже будучи на горе, имела неосторожность чихнуть и…

– Лавина?

– Да.

– Ясно.

Влада буквально чувствовала, как ярость нарастает в мужчине, который со спокойной уверенностью вёл её на смерть. По крайней мере, ей казалось, что она отсюда не выйдет.

«Уж не своей ли жизнью мне придётся пожертвовать, чтобы спасти Хэварда? Как–то глупо, да и кого тогда Несса будет пугать десятком детишек? Скорее, этот… Ой, блин! Какая я дура! Прав был Наран, сто тысяч раз прав! Да ведь этот Гадрик—Гадик-Гадюкин, похоже, всю эту кашу и заварил! Афая Гутрун – пешка в его игре. Он придумал способ, как полностью подчинить дракона! Гефестион с Хэвардом передадут силу дракону, а этот, этот… нехороший человек заберёт её всю себе. Виктор ведь говорил, что Архара – страна с ненормальным повелителем, говорил. Не так, но смысл в том! Он хочет править всем миром, пусть это даже будут остатки, главное – отомстить ненавистному Гефестиону, что много лет удерживал пальму первенства в этой игре!»

«Умная человек, молчи, он не надо знать, что знать ты», – прошелестело в голове.

Влада даже удивилась. В голове царил хаос, как дракон разобрал то, что и она–то формулировала не до конца? Но понял, ещё и подсказку дал.

Мурлыканье смолкло.

– А он очень страшный? – прошептала Влада, чуть потянув мужчину за руку, привлекая таким образом внимание и проявляя доверие, которое на самом деле не испытывала.

– Внешне? – правильно разгадал смысл вопроса Гадрик. – Нет, не страшный, красивый. Но сила его практически бесконечна.

Глаза мужчины полыхнули сумасшедшим огнём, и Влада напряглась ещё больше. Похоже, она не ошиблась, обозвав его ненормальным. А такие люди страшны своей внезапностью и нелогичным поведением.

– Зачем ему я? Съесть? – она не знала, правильно ли делает, но пыталась отвлечь и усыпить бдительность. Пусть думает, что она вообще ничего не знает, не догадывается, не понимает.

– Просто интересно, он скучает. А вот я рад, наконец, прикоснуться к своей избраннице. Виктор уведомил, что я выбрал вас в жёны? Вы счастливы?

Влада едва удержалась, чтобы не распахнуть глаза в удивлении, не закашляться и не споткнуться. Напротив, выпрямила спину, тихонько сглотнула набежавшую слюну, выдохнула, стараясь делать это максимально незаметно, и только тогда ответила на поставленный вопрос.

– Виктор ничего не успел мне сообщить, возможно, хотел подготовить.

«Вот, почему дед так торопился – хотел, чтобы она получила избранника у Священного Древа и не кого-нибудь, а Хэварда! Потому и отправил столь поспешно, что пришлось позориться в пижаме и с бутербродом. Небось получил приказ от «любимого» правителя подготовить к «почётной» миссии!» – осенило Владу.

Фраза прозвучала несколько натянуто, но по крайней мере девушке удалось произнести её не запинаясь и не заикаясь.

– Ничего страшного. Но вы счастливы?

«Нет!» – хотела прокричать Влада, но ответила лишь, что пока не осознала до конца, что ей оказана столь великая честь – стать женой великого правителя и безумно красивого мужчины.

«Надо было взять у Асель пару уроков, актриса из меня никакая. Вряд ли он поверил», – с сожалением констатировала она свой провал.

– Вы ведь понимаете, мне нелегко после предательства лорда–защитника довериться мужчине, – Влада вложила в эти слова всю накопленную на Хэварда обиду. – Однако вы, конечно, не просто подходящая партия для любой девушки, а очень, очень лестная и желанная, – выкрутилась она.

– Я рад, что мы достигли взаимопонимания, – величественно и пафосно подвёл итог беседе Гадрик, однако тут же принялся рассказывать о своей стране и том, в какой роскоши живут его женщины.

Влада предпочла молчать. Они проходили уже пятый или шестой грот, усыпанный драгоценными камнями, но дракон всё не появлялся, а мужчина рядом напрягал всё больше своими разглагольствованиями. В пустой болтовне периодически проскакивали полезные сведения и Влада лишь убеждалась в своих выводах, однако пока не видела путей решения проблемы «Гадрик захватывает мир и делает её «любимой» женой».