«А ведь Хэвард подозревал в чём–то Талви, – она припомнила разговор в кабинете лорда–защитника после прохождения невестами испытания в храме древних богов. – Он нарочно её продержал на холоде, чтобы она раскололась, только так и не поделился, что тогда узнал. Вот он всегда так, себе на уме, а мне – ни слова. Хотя, конечно, не с его обязанностями быть доверчивым и болтливым, чего уж тут. Но ведь общее дело делаем. Может, она каким–то образом меня загнала в снег, чтобы отомстить? Но ведь это низко и глупо, и вообще… Так, стоп. Если в храме она играла в шахматы с богами, значит, у неё аналитический склад ума, возможно, она координатор разведчиков из Архара. Может ведь такое быть? Может. Виктор сказал передавать послания через мару Цевер. Ещё одно звено цепи. Вот тебе и страна артефакторов, под носом у дракошек Иегерии живут и здравствуют, вербуют людей. Хотя, может, драконолюди в курсе, потому и держат под рукой, держи друга близко, а врага ещё ближе и всё такое. Интересно, что она делала с Труффом, отвлекала, чтобы дать возможность мне попасть на мороз? Тогда выходит, этот дракон в зале перемещений – предатель? А ведь Хэвард говорил, это невозможно. Или возможно? Вряд ли. Или да?»

Вопросов было больше, чем ответов, однако на раздражение сил не осталось. Влада оторвалась от скалы, куда, казалось, вросла, и побрела дальше, надеясь не просто выжить, а спастись.

В один краткий миг горизонт взорвался цветами, снежная пустыня превратилась в поле драгоценностей всех оттенков красного и золотого. И Влада замерла. Затаила дыхание. Глаза слезились от холода, от ветра, от невероятного разноцветного блеска, но желания их закрыть не возникало, напротив, она боялась даже моргнуть, зная, что через считанные мгновения волшебство момента исчезнет.

«Этот мир стоит, чтобы его спасти. Стоит. Древние боги, помогите мне», – очарованная, околдованная, Влада как никогда чувствовала свою общность с миром, который разочаровывал, пугал, злил, но именно сейчас, здесь, возможно, за шаг до смерти, он стал родным. Её миром.

И пришло осознание. Несса. Хитрая богиня, которой впору примерить на себя шкуру Сифтии, так она ей шла. И все эти, казалось бы, ненужные хождения вокруг да около, странные, непонятные испытания. Каждый раз, когда ей требовалось время, чтобы разобраться в себе и обдумать ситуацию, Несса позволяла ей «походить и запутаться ещё больше».

«Иногда у меня такое чувство, что Несса и Сифтия – двойняшки. Внешне не похожи, занимаются разными вещами, а по сути – практически одно целое».

Влада едва не расхохоталась своей гипотезе. Её состояние граничило с отчаянием и что делать, как выбраться, сообразить никак не могла. Обращения к богам не действовали, Хэварда она звала раз пятьсот, когда не была на него зла. Хотя нет, когда была, звала даже чаще, но больше матом.

– Так, ладно, – выдохнула струю пара, высунув нос и рот на воздух. Ветер сменил настроение с буйно помешанного на игривое и летал вокруг, изредка поднимая ворохи сухого снега, но невысоко, не попадая в лицо давно подмёрзшей девушки. – Надо попробовать найти пещеру, может, там даже будет тепло. Отдохну и буду думать.

Прошло ещё не меньше часа, прежде, чем Владе удалось найти нечто, похожее на вход в долгожданную пещеру или хотя бы небольшое укрытие от ветра. Возможная перспектива встретить здесь дикого зверя почти не пугала, она устала до такой степени, что иногда это даже казалось выходом. Раз – и нет проблем. И тут же вспоминала Сеню, корила себя за глупые мысли. Нет, она не слабачка, она приложит все усилия для спасения, даже если потребуется невозможное.

– Надеюсь, мне повезло, – тихонько пробормотала Влада, осматривая довольно широкий проход, притаившийся за камнем. Следов зверья поблизости не наблюдалось и, поколебавшись для приличия пару мгновений, девушка решила–таки исследовать находку. – Ну, с богом. Точнее, с богами, – хмыкнула она и оглушительно чихнула.

Далее произошло то, о чём она неоднократно слышала, читала, видела пару раз по телевизору, но никогда не рассчитывала лицезреть собственными глазами, а тем более – стать участницей страшного и непреодолимого явления природы – лавины.

Пространство, плотоядно чавкая, насытилось страшными звуками: гулом, треском, дрожью земли, отдающейся вибрацией во всём теле. Осознание происходящего так потрясло девушку, что она застыла статуей, ничего не соображая. Задранная до упора голова, открытая жалящим поцелуям мороза шея, хруст в позвоночнике – всё было, но Влада не слышала, не чувствовала. Она видела только огромную белую пасть смерти, несущуюся к ней на невообразимой скорости.

– Вперёд, дур–р–ра! – раздался ор за спиной.

Влада вздрогнула и тут же почувствовала толчок в спину, сильный, больше похожий на удар. Влетела по инерции в обнаруженный ранее проход, ударилась о стену, кажется, расцарапав выставленные вперёд ладони даже сквозь толстую ткань варежек, которые вполне успешно защищали от жуткого холода.

Она не успела отойти, прийти в себя, как её схватили за шкирку как котёнка и потащили вглубь пещеры. Повернуться не было никакой возможности, она чувствовала себя как Буратино, которого Карабас—Барабас подвесил на гвоздь в стене. И потихоньку отходила от произошедшего.

Она чуть не погибла. По–настоящему. Взаправду. На самом деле. Честно–честно.

Влада часто заморгала, пытаясь прогнать настырно подступающие слёзы, но совладать с чувствами было сложно. Тело затрясло в ознобе, затошнило, казалось, из воздуха таинственным образом исчез весь кислород и она, прямо так, на ходу, точнее, на весу, расстегнула ворот шубы и потянула обнимающий пятнистым питоном шею тёплый шарф.

Слёзы всё–таки потекли, следом засопливил нос. Как ни старалась Влада взять себя в руки, не выходило.

– Уймись, женщина, уймись.

Голос оказался знакомым до боли, но спокойнее от того девушке не стало, ведь её нёс бог войны!

– Я стараюсь, – она всхлипнула, утёрла нос. – Напугалась сильно. Устала.

– Несса снова взялась за старое, забывает, какие вы слабые и хлипкие. Не таи зла, Вла–а–ди–сла–а–ва, она слишком в вас верит, наивная.

Наран так забавно произнёс её имя, что Влада поневоле улыбнулась. Если бы ей дали возможность идти своими ногами, она быстрее бы пришла в себя, привычка мерить шагами во время стресса и таким образом успокаиваться работала безотказно, но просить бога боялась ещё больше, чем самого бога.

– Это она отправила меня сюда?

– Не совсем. Какая–то белоголовая девка решила отомстить, пока все расслабились и не присматривали за тобой. Архарка. Красивая, но так себе, на троечку. А Несса решила не терять времени зря, раз уж ты здесь оказалась.

Челюсть девушки с грохотом рухнула на пол пещеры (виртуально, конечно), так она удивилась сравнению, фраза точно никак не могла быть местной. Видимо, Наран или насмотрелся современных русских фильмов или снова шалит её «гугл–переводчик».

Однако главную мысль Влада уловила – в снежном плену она оказалась благодаря Талви, а блуждала всю ночь – благодаря Нессе. Только вот, какова цель её необычного маршрута? Уж не дракон ли?