«Лучше смерть».

«Смерть – хорошо. Лучше плена», – вздыхает дракон.

«Как он планирует захватить вашу силу? Может, если я ему помешаю, вы сможете уйти?» – Влада пнула себя за то, что так долго соображала, но, что ни говори, а новости следовало переварить, потратить драгоценные минуты.

«Металл в круг, камни синие, руки», – перечислил дракон и Влада непонимающе поморщилась.

«Металл в круг – медальон? Хотя нет, там ведь ещё руки. Часы? Браслет? Надетый на руку металлический круг, украшенный синими камнями, да?»

«Да. Два. Право–лево», – прошелестел дракон, но на этот раз девушка разгадала шифровку безошибочно.

– А как у вас женятся? – задала вопрос Гадрику, как только он сделал небольшой перерыв в монологе.

– Идут в храм богини Нессы и надевают брачные браслеты.

– Богиня пообещала мне того мужа, которого я выберу сама.

– Выберешь меня, – не смутился правитель снежной страны, переходя на «ты».

– Если влюблюсь, выберу. Но пока я не готова связать себя отношениями.

Гадрик резко остановился, повернулся и отчеканил: «Выберешь, когда я тебе велю».

«И я ещё жаловалась на Хэварда! Тот меня даже готов был отпустить ради моего счастья. Один раз. А здесь… ужас какой–то».

– Не выберу. Я выйду замуж лишь за того мужчину, который меня достоин.

– Глупое заблуждение. Ты уже не на своей Земле, – выплюнул последнее слово Гадрик, – здесь действуют иные права. По законам нашей страны ты – моя собственность, нравится тебе это или нет. Откажешь – пострадает твоя семья.

– У меня нет семьи, я сирота, – Влада похолодела от мысли, что из–за неё может кто–то погибнуть, но не желала показывать свою слабость гадкому правителю Архара, потому выдохнула с ненавистью: – Они меня предали, они мне не семья. Даже Виктор – отправил к вам. Так что делайте с ними, что душе заблагорассудится, ко мне это не имеет ровным счётом никакого отношения. Хотя нет. Имеет. И я позлорадствую.

«Будем надеяться принцип «только не бросай меня в терновый куст» работает во всех мирах, не только на Земле», – думала про себя Влада, вышагивая по камням. Её уже не пугала встреча с драконом, была уверена – Гадрик – вот кого следует бояться, а дракон, дракон такой же заложник обстоятельств, как и она.

– Вот и отлично. Разумный подход, одобряю. Если хочешь, могу отозвать Виктора, сама прикажешь его казнить, полюбуешься его унижением, насладишься гримасой отчаяния, маской страха… Сладкий запах смерти предателя будет щекотать твой очаровательный носик, возбуждать…

Влада содрогнулась от отвращения. Каждое слово взбудораженного собственными фантазиями мужчины словно пачкали её тело слизью. Тошнота становилась нестерпимой и ей пришлось дышать ртом, чтобы справиться с головокружением и всеми сопутствующими «прелестями» после услышанного.

– Я не испытываю удовольствия от подобных «развлечений», – резко ответила архарскому сумасшедшему, и раздражённо уточнила: – Мы когда–нибудь доберёмся до дракона?

– Как ты нетерпелива. Будешь так же стремиться в мои покои?

Гадрик остановился и развернул девушку к себе, удерживая за предплечья. Его глаза сверкали от возбуждения, а на лице блуждало настолько похотливое выражение, что Влада едва сдержалась, чтобы в него не плюнуть. Только здравый смысл и страх удерживали её от величайшей в мире глупости.

– Не думаю. Вряд ли ты сможешь меня удивить своими умениями. Я довольно балована мужским вниманием. Меня добиваются, я лишь позволяю это делать или не позволяю.

Влада нарочно выбрала самый неприятный тон из тех, что когда–либо слышала, ранее пользоваться не доводилось, и тоже перешла на ты. Не одному ему нарушать правила этикета. В конце концов, не она первая это сделала, значит, ничего страшного. Она и сама бы закатила глаза на подобную фразу, но сейчас главным желанием было стереть похабную ухмылку на властном и уже не кажущимся таким красивым лице.

– Балована? Забудь об этом, – породистое лицо искривила гримаса, которую оказалось не так просто расшифровать. Отвращение, неприязнь, превосходство были точно, здесь Влада не сомневалась.

– Как это забыть? А цветы? А подарки? Архара – страна драгоценностей, как я поняла. А драгоценности я люблю. Мне под цвет глаз идут синие и голубые камни, но не думаю, что ты подготовился, – Влада всё–таки закатила глаза. – Ты ведь не бог, не можешь предусмотреть встречу с женщиной своей мечты.

Страх, усталость, обречённость влияли самым главным образом на её состояние и Владу несло. Она давно поняла, что помощи ждать неоткуда, что боги умыли руки, а Хэвард даже не в курсе, что она пропала. Да и когда узнает, скорее всего, будет уже поздно, не успеет добраться. Оставалось надеяться на слепую удачу, а для этого стоило «отпустить ситуацию». В таких случаях ей обычно везло. Может и в новом мире система сработает.

– Я не бог? – Гадрик расхохотался. Звук разнёсся по пещере, отразился от каменных стен неприятным скрежетом, царапая, раздирая остатки спокойствия и уверенности в себе в клочья.

Было в этом смехе столько демонического, нечеловеческого, что Влада практически тут же попрощалась с жизнью. Казалось, ещё секунда и он покарает её как отступницу, предательницу веры.

Но нет.

– Я пока не бог, – он посмотрел строго и собрано, не давая повода усомниться в серьёзности намерений. – Осталось совсем немного и я стану главным в этом мире, главным. Даже боги не посмеют мне перечить, связанные клятвами, принявшие дары драконов. И ты будешь со мной. Дай руку!

Владу от страха едва не трясло, она замерла истуканом, и он подхватил её руку сам, поднял на уровень своих глаз так резко, что Влада поневоле привстала на цыпочки, хотя Гадрик ни в коем разе не мог сравниться с Нараном ростом и силой и поднять её над землёй.

– Если кто и может предугадывать события и планировать их, так это я. Жена.

Не выпуская её заледенелой руки из своей, он сдвинул край рукава и снял браслет с синими камнями. Влада безмолвно следила, как её запястье обхватывает тёплый металл, как подстраивается по размеру, словно это браслет из будущего, а не «обычный» артефакт из страны, населённый варварами–техниками.

– Видишь, моя дорогая невеста, я был готов, – голос мужчины стал мягче, – ждал встречи с моей ненаглядной. Твоё имя идеально подходит новой богине этого мира – Владей славой.

– Богине? – пискнула девушка. Уж чего не ожидала, того не ожидала.

– Этот мир станет нашим, – зашептал мужчина, поднимая глаза к высокому своду грота, в котором они остановились, – нашим, нашим, – повышая голос уже кричал он. – Ты разделишь со мной силу. Да! Да! Покорная мужу жена, верная трону и своему богу. Да!

Если бы Влада не была столь шокирована, обязательно съязвила. Сумасшествие Гадрика прогрессировало в её присутствии с каждым мгновением. Ей требовалась передышка и срочно. Она чувствовала: ещё пара минут и она растянется на полу из драгоценностей в спасительном обмороке. Только вот, в каком виде очнётся?