«В этом чёртовом мире мои аналитические способности достигнут небывалых высот, блин», – ёрничала она.

– Извините, что сразу не сообразила вас поблагодарить. Огромное спасибо, что спасли мне жизнь.

– За это ты спасёшь защитника, – вместо «пожалуйста» ответил Наран. – Я не имею права вмешиваться в его битву с драконом, а ты можешь.

– Только как я могу помочь? – Влада уже была на всё готова, лишь бы всё завершилось и можно было бы смело написать в истории своей жизни: «И жили они долго и счастливо и умерли в один день. Не день битвы с драконом, день, который случился много позже».

– Ты пришла в наш мир как подарок судьбы. Судьба превыше богов, она просто есть. Мы совершили множество ошибок, загнали себя в угол, но она дала нам последний шанс – тебя. Мир на грани гибели, и ты сейчас – единственная точка равновесия. Не знаю, как тебе поможет эта информация, просто знай. Мы почти пришли. Ты отдохнула?

– Да, спасибо.

Владу поставили на ноги, и она едва не упала. Тело ныло и гудело от усталости. Краткая передышка дала мышцам остыть и сейчас они не то, что намекали, орали во весь голос, как они её ненавидят.

– Ты там сколько ходила? – сообразительный бог схватил девушку за шубу, не позволив распластаться у своих ног, и совершенно по–человечески поделился: – Мы смотрели такой замечательный фильм про собаку Бе–э–тховена, я не сразу почувствовал неладное. Здесь слишком много энергии, Несса не вошла в силу и потеряла тебя, а мне призналась едва ли не в последний момент.

– В последний.

– Не совсем. Я досматривал фильм, – Наран подмигнул, словно не он только что признался, что Влада могла погибнуть из–за его любопытства и любви к искусству. Однако предъявлять претензии богу, разумеется, никто не стал. – Ну всё, оклемалась, да? Иди вглубь горы, шубу не снимай, вы же хлипкие все, сразу болеете, а дракон как кусок льда, в его присутствии даже нам дышать тяжело. Ну всё, пока–пока, чмоки–чмоки. Кстати, что такое чмоки?

– Поцелуи. Так говорят влюблённые глупенькие девушки, поэтому от столь мужественного и красивого мужчины слышать подобные слова более, чем удивительно, – не удержалась Влада от шпильки, завуалировав её как комплимент и небольшой совет. Все эти «чмоки–чмаки» она не выносила.

– А как говорят мужчины? – Наран выпрямился, грудь колесом, посмотрел пронзительно и с харизмой «настоящего мужчины», Влада едва не ляпнула, что ему бы играть Джеймса Бонда, никто бы никогда не переплюнул.

– Да кто как. Прощай, до встречи, если совсем по–простому, то бывай, например. Я ещё подумаю и сообщу, сейчас голова совсем не варит.

– Бывай, женщина, – попрощался «по–мужски» Наран и исчез. Через секунду вернулся, вручил горящий фонарь и покинул её окончательно, уже без прощаний.

– Да уж, сказанула! Бывай, ага. Ладно, чёрт с этим бываем, что с драконом делать? Я ведь не супер–женщина, чтобы его победить, но зачем–то же меня сюда притащили. Думай, думай, думай, Влада, истерить и рыдать будешь потом, не время и не место, – строго приказала себе девушка, однако вопреки наставлениям разрыдалась.

Страхи, усталость, злость, разочарование, недовольство – всё утекало вместе со слезами, оставляя одну мысль: надо просто пойти и сделать это. Что «это» – дело другое. Но отступать некуда.

– Я не боюсь дракона, я не боюсь дракона, – шептала Влада, пробираясь вперёд. Бог шагал уверенно и спокойно, словно по асфальту, ей же приходилось преодолевать и завалы, и скользкие места, а иногда и вовсе падать, спотыкаясь о незамеченные камни. – Кому я вру? Хотя нет, всё–таки пока не боюсь, надо на него сперва посмотреть. Если так разобраться, он должен быть умным и расчётливым существом. Тот же Гефестион, к примеру, вряд ли бы посылал своих детей на смерть, будучи обычным человеком. Его любят и уважают подданные, любят женщины, побаиваются и, опять же, уважают неприятели. Не может он быть плохим человеком, ну не верю в это. А вот в то, что дракон, со своей нечеловеческой логикой, диктует ему, как жить и что делать, в это да, верю.

Влада замерла. Почему–то вдруг вспомнила, как Хэвард застыл в театре во время выступления Асель. Возможно, пользовался силой дракона, сканируя зал или мысли присутствующих на мероприятии, а, быть может, общался со спящим драконом, или и то, и то одновременно?

«Умная человек, умная», – раздалось в голове.

– Мамочки, – пискнула Влада, осознав, кто с ней общается.

– Забавная человек, но лучше стань умная», – прошелестела чужая мысль и унеслась в недра пещеры, откуда вновь раздалось мурлыканье.

«Может, он похож на котёнка? Милого пушистого котёнка? Ну пожалуйста, пожалуйста, пусть он будет не страшным!»

Влада сама не знала, кого она умоляла, идти вперед было боязно, но приходилось, хотя хотелось одного – забиться в самый тёмный угол и не отсвечивать.

«Умная, иди вперёд, – скомандовал дракон и поторопил: – Живее».

Понимание, что она идёт в пасть дракону в прямом смысле, заставило хмыкнуть, хотя истерический хохот был бы куда более честной реакцией на страх.

На ум приходили фразы вроде: «Умирать, так с музыкой», «Я вам покажу Кузькину мать», «Беги, Лола, беги» и много другой ерунды. На мысли, дадут ли ей сто грамм за сбитый, Влада всё–таки засмеялась. Взахлёб, с икотой и слезами на глазах.

– Я идиотка. Идиотка. Дура. Ну за что мне это? Почему дома не сиделось? Что я, плохо жила там? Нет. Если жопа просит приключений, надо всыпать ей ремня. А не переться в другой мир его спасать. Без инструкции!

Что угодно, лишь бы унять дрожь в коленях и идти дальше.

Мурлыканье становилось всё громче. Приятное и совсем не страшное. Умиротворяющее. Усыпляющее. Сомнений не оставалось – пара метров и Влада столкнётся нос к носу с самым опасным существом, победить которое практически невозможно.

Девушка решила не давать себе шанса передумать и ускорилась. Отступить в последний момент – самое дурное и недостойное, что можно только придумать. В этом она убеждалась не раз, поэтому давно выработала определённую стратегию. Прыжок в воду. Да, холодно, да, неприятно, зато не стоишь и не дёргаешься или не входишь полчаса, страдая и покрываясь гусиной кожей.

Маленький эффективный приём сработал и на этот раз. Она и не заметила, как вылетела в огромный грот. Он слабо подсвечивался через небольшие отверстия с противоположной стороны, однако дракона видно не было, что настораживало.

Под ногами вместо привычных уже мелких камешков оказались какие–то стекляшки, и Влада направила свет фонаря вниз, чтобы рассмотреть их, потому что испугалась, вдруг это кости.

– Не кости, накопители. Иди сверху, – раздался приказ, который не составило труда расшифровать. «Сверху» – по камням.

Дорожка из драгоценных камней вела в незамеченный ранее проём. Он был невероятно больших размеров, но, пока не обернулась, Влада не могла его увидеть. Тоннель, через который она попала в грот и этот вход для гиганта соседствовали через тонкую стену, не больше полуметра шириной, и находился, по сути, за спиной.