За барной стойкой крутилось четверо барменов. Все люди. В черных костюмах с белыми фартуками. Они проворно сновали от одного конца стойки к другому, жонглировали бутылками, разливали напитки по стаканам, бокалам и кружкам, не забывали пополнять рюмки и выставляли заказываемые клиентами закуски. Работа шла в бешеном темпе. Обслужить такое количество желающих промочить горло и никого при этом не обидеть, это великое искусство.

– Сема, у нас маленькие проблемы, – неожиданно сказал Балу и ткнул кулаком в бок для привлечения внимания.

Я посмотрел в сторону бара и обнаружил там оперативников СББ – Слона и Сомова. Они непринужденно развалились за барной стойкой и делали вид, что глушат пиво. Чуть в стороне я обнаружил Генералова, стоявшего в окружении Зеленого дракона, Питера Пэна и Хэлбоя. Он о чем-то увлеченно рассказывал, размахивая руками и похохатывая.

Обложили со всех сторон. Но это можно было ожидать. Мероприятие такого уровня без контроля родной конторы не может обойтись. Так что внутренне я был готов к этому. Придется лавировать, как балерун на минном поле. Главное не вляпаться нигде.

Мы взяли курс на другой конец бара и удачно впихнулись между Белоснежкой, очаровательной дамой с внушительными формами и Джокером, героем американских бульварных книжек. Джокеру было все равно, а вот Белоснежка тут же разулыбалась, принялась строить нам глазки и предлагать угостить даму выпивкой. Балу взял ее на себя, а я заказал пива и стал разглядывать танцующую толпу.

И вот как в этой толпе масок и костюмов найти красномордого голиафянина. Задача архитрудная. И я даже начал сомневаться, выполнимая ли.

Традиционный осенний бал «Голиафа» всегда пользовался популярностью среди посвященных. Люди и иномиряне любили этот праздник. «Голиаф» никогда не скупился на угощения. Столы ломились, в баре рекой лились дармовые напитки, играла дорогая музыка, не в смысле качества исполнения, а в смысле размера гонораров. Здесь кулуарно решались деловые и личные вопросы, заключались контракты на поставки товаров и услуг, ворочались дела большого и малого бизнеса. Нет ничего лучше, чем за рюмкой горячительного встретиться напрямую с заинтересованным лицом и обговорить все условия контракта.

Зайдет слепец, взглянет и увидит лишь танцующее море праздных гуляк, прожигающих свою жизнь. Я же видел дельцов, которые, спрятавшись за масками волков и зайцев, ворочали деньгами. Это было танцующее море живых денег, живые распухшие от хрустящих купюр кошельки и портмоне, банковские счета и ячейки, сейфы и хранилища. Царство денег.

Я повернулся к бару и заказал себе кружку темного пива. Чтобы слиться с толпой, нельзя выделяться. Я бросил осторожный взгляд в сторону оперативников родной конторы, но они были увлечены работой и не обращали на меня внимания.

Балу отчаянно развлекался. Он уже опустошил две кружки пива и обнимался с Белоснежкой так увлеченно, словно это была любовь на всю жизнь. Вот кто умеет сливаться с пейзажем, можно позавидовать мастерству. Я даже поймал себя на мысли, что Балу отступил в сторону, забыл о том, зачем мы сюда пришли, какая наша цель.

Я снова обвел взглядом зал. Еще чуть-чуть, и я признаю поражение. Когда мы сюда шли, все казалось предельно простым. Найти Раджу Сингха, взять в клещи и допросить, но теперь в этом калейдоскопе масок я понимал, насколько наивным был мой план.

И тут музыка смолкла и на сцену поднялся высокий человек в шерстяном свитере в черно-красную полоску. Его обожженное лицо было скрыто коричневой фетровой шляпой, такой старой и потрепанной, словно она побывала во всех мировых войнах и апокалипсисах. Он поднял вверх правую руку в кожаной перчатке, из каждого пальца торчал острый нож.

– От лица Великого Торгового Дома «Голиаф» приветствую вас на традиционном осеннем костюмированном балу. Веселитесь и развлекайтесь. Для вас сегодня припасена масса сюрпризов, а в баре вкусные напитки. Для всех хватит. Гуляйте и развлекайтесь. Эта ночь в нашем распоряжении. Как говорят у нас на родине, ГОРИТЕ НА ВСЮ МОЩЬ!!!

Последние слова обгорелого потонули в лавине аплодисментов, которые тут же сменила оглушительная тяжелая гитарная музыка, густо замешанная на электронных ритмах.

Я встрепенулся как гончая, взявшая след. Сомнений быть не могло: известный на весь мир обгорелый из детских страшилок и есть Раджа Сингх. Он сам как хозяин бала представился всем гостям, теперь у меня появилась надежда вытрясти из этого лицемерного красномордого все что надо. Главное только не потерять его из виду.

Я бросил взгляд на Балу. Это безнадежно. Коготок увяз, пропала вся птичка. Сейчас он мне ничем помочь не может. Пока я его буду вытаскивать из вязких тенет Белоснежки, окончательно упущу обгорелого.

Я оторвался от барной стойки и устремился за целью. В кармане пусто, оружия никакого, от этого я чувствовал себя голым. Но заявиться на бал при полном вооружении не представлялось возможным. Это засветиться до начала всего веселья. Так что теперь надо соображать на ходу, как выкрутиться, если вдруг станет жарко.

Меж тем пока я протолкался к дальнему краю Зала приемов, потерял обгорелого из виду. Впору было выть и кричать от злости, ломать и крушить все на своем пути. Но я постарался успокоиться и осмотрелся. Вот же он. Стоит в окружении иномирян, мило о чем-то беседует, потягивая красную густую жидкость, похожую на кровь, из граненого стакана. Хорошая компания: два обвелианнина, кочегар и трое гномов. Какие бы маски и костюмы они не надели на себя, без «паранджи» кроличьи уши не скроешь, так, кажется, говорится в известной пословице. Также удивляло, что голиафянин спокойно общается с обвелианнином, хотя эти два торговых дома известны своей враждебностью друг к другу, а еще недавно они в открытую сцепились из-за выгодного контракта.

Позади обгорелого виднелись двое телохранителей. Массивные шкафы из красномордых, не отягощенные печатью интеллекта. Я окрестил их Молот и Наковальня. Воистину попасть в расклад между ними смерти подобно.

Я встал возле колонны, остановил пробегавшего мимо официанта и взял бокал красного вина. Жалко, что Балу остался с Белоснежкой. Мушкетер в компании подвыпившего монаха это менее подозрительно, чем надирающийся в одиночку мушкетер. Но выхода другого не было. Я облокотился спиной о колонну и сделал вид, что развлекаюсь, наблюдая за танцующим залом, в то же самое время внимательно следил за обгорелым и его компанией.

Внезапно в другом конце зала я заметил еще одну знакомую личность. Прямо напротив сцены стоял, закутавшись в шарф, Тень, собственной персоной. Такой яркой личности даже костюм не нужен, и так замаскирован до полной конспирации. А меж тем на сцене появились два гнома с гитарами в кожанках, красных шарфах и цилиндрах. С трудом в этих колоритных персонажах я узнал Кибура и Сигурда. Сейчас, значит, жахнет металлом по этому застоявшемуся болоту второй состав «Снеговиков». Несколько раньше, чем я ожидал.

Тень стоял и пристально наблюдал за сценой, словно там разворачивалось самое главное событие всех времен и народов. Все-таки это очень странный персонаж, надо бы с ним разобраться. Решим вопрос с «Голиафом», разберемся с Черным Горном, а там можно и Тень взять за шкирку да потрясти. Зарвался он, по моему мнению. Надо проучить выскочку.