Пока я разглядывал Тень, Обгорелый закончил со светскими беседами и в сопровождении Молота и Наковальни направился за сцену, в закулисье, куда обычным гостям хода нет. Еще чуть-чуть, и я потеряю их из виду.

Расталкивая всех, я двинулся следом. На ходу соображал, как мне попасть туда, куда простых смертных не пускают. Я так увлекся своими мыслями, что столкнулся лицом к лицу со Слоном. Оперативник СББ сразу же узнал меня, даже мушкетерский плащ не спас. Сперва на его лице нарисовалась радость, которая тут же сменилась обидой, это он вспомнил, как мы нехорошо расстались, после чего отчетливо проступило должностное рвение. Слон вцепился в меня своими клешнями намертво, не отодрать. По сторонам озирается, ищет, кого на подмогу кликнуть. Сейчас мозгами раскинет и потащит к высокому начальству. Я попытался вырваться, но не тут-то было. Слон рыкнул на меня, что-то сказал, только сквозь грохот музыки я его послание не услышал.

Не получается по-хорошему, придется действовать грубо. Я резко крутанулся, засадил кулаком в солнечное сплетение доброму оперативнику и тут же звезданул коленкой между ног, чтобы уж наверняка. Первый удар впечатление не произвел, зато второй оказался шедевром. Железная хватка ослабла, Слон сложился пополам, а я вырвался на волю.

Не теряя времени даром, я бросился к сцене напролом. Скоро Слон опомнится, и тогда начнется шум, гам и переполох в курятнике. Надо воспользоваться моментом и прорваться в закулисье. Правда, я все еще не представлял, как это сделать. Но тут вмешалась судьба, фатум, или как там называют эту капризную старуху. Меня со сцены заметил Кибур. Одного взгляда ему хватило, чтобы разгадать мои намерения. Он спрыгнул со сцены, что-то шепнул охраннику, который стоял возле входа за сцену, и тот посторонился, пропуская меня внутрь.

– Удачи, – шепнул мне рыжий гном. – «Снеговики» жарят металл! Мы круче всех!

Вот что-что, а удача мне пригодится. Я проскочил мимо охранника, который встал у меня за спиной неприступной скалой, и вступил в темный мир закулисья.

Тут все было охвачено суетой. Кто-то куда-то спешил, кто-то тянул провода, кто-то нес какие-то платья. Но меня это мало интересовало. Я видел, как вдалеке мелькнул силуэт Обгорелого, и направился вслед за ним.

На меня никто не обращал внимания. И это мне было на руку. Если человек уже попал в закулисье, значит, он свой. Я миновал рабочие помещения за сценой, попал в длинный коридор, по которому удалялись трое голиафян, и чуть сбавил шаг, чтобы не наступить им на пятки.

Я был близок к своей цели. Теперь осталось понять, как я уберу Молота и Наковальню из этого расклада и завладею полным и беспрекословным вниманием Раджи Сингха. Без оружия будет трудновато. В единоборство с этими гигантами я вступать не стану. Тут без вариантов. Но попробовать перехитрить стоит.

Неожиданно длинный и пустой коридор оборвался, и я оказался перед большой мраморной лестницей, наверху которой виднелись колонны. Никогда бы не подумал, что на последнем этаже такого здания могут быть такие роскошные эллинские апартаменты. Похоже, или я заблудился, или налицо завихрение пространственно-временного континуума.

Обгорелого и его свиты нигде не было видно. Как сквозь землю провалились, в данном случае как сквозь мрамор. Вокруг никаких дверей, ничего похожего на проходы и выходы, только лестница наверх. Другого пути у них не было. И я бросился бегом по ступенькам. Когда я оказался на самом верху, то обнаружил новую залу, пустую и безжизненную. Не успел я осмотреться и осмыслить увиденное, как началась такая свистопляска, что мне стало не до размышлений…

Стрела просвистела у меня над ухом и ударила в колонну.

Откуда здесь взялись кентавры. Я про такое явление природы и не слышал даже. Вот что значит, век живи, три века удивляйся. Получается голиафяне скрывают их ото всех. Зачем только – не понятно. Правда, радоваться знакомству не приходилось, кентавры были настроены недружелюбно. Встретили меня отнюдь не хлебом-солью, а стрелами. Приятного мало.

Я укрылся за колонной и замер. Перевести дух, сообразить, что делать дальше. Был бы у меня пистолет или какое другое оружие, можно было вступить в открытую схватку с кентавром, а так у меня никаких шансов. Если не нанижет на стрелы, то растопчет однозначно. Но сдаваться было как-то унизительно. К тому же никто не хотел моей сдачи.

Кентавр неожиданно появился из-за колонны справа. Увидел меня, осклабился в довольной ухмылке и навел на меня стрелу, дрожащую на натянутой тетиве. Я сам от себя не ожидал того, что произошло после. Я прыгнул на кентавра. Стрела сорвалась с тетивы и ударила мне в левое плечо, но меня это не остановило. Я ударил в туловище кентавра, стрела сломалась от удара, боль затопила сознание, но я вырвал лук из его рук, ударил кулаком в лицо и рухнул под ноги человека-лошади.

Такого хамства кентавр явно не ожидал. Потерять лук да еще и огрести по морде от зарвавшегося человечишки, такое не стирается из памяти. Он остолбенел, смотрел на меня сверху и не шевелился. Или это время замерло вокруг.

Приходится признать, что миссия провалена. Я не только не поговорил по душа с голиафянином, но к тому же оказался на грани гибели. Кентавр того и гляди раздавит меня, и тогда все бессмысленно. Стало обидно, до ужаса. Ярость поднялась горлом. Я вывернулся из-под копыт кентавра и запрыгнул к нему на спину. Такого проворства сам от себя не ожидал. Кентавру же панибратство не понравилось. Он взбрыкнул, попытался сбросить меня, встал на дыбы, затрясся словно в эпилептическом припадке, но все тщетно. Я вцепился в него крепко. Тогда этот бородатый и негостеприимный дядька стал молотить меня руками, только за спину не больно-то и дотянешься. Я не обращал внимания на его ярость. Только вот вечно в наездника играть нельзя, пора бы и финальную точку в наших отношениях ставить.

Стряхнуть меня не удалось, и кентавр решил поменять стратегию. Он внезапно вспомнил о мече, который болтался в ножнах возле груди, и потянулся за ним. Тогда и я заметил оружие, и началась борьба за клинок. Кто кого. Армрестлинг верхом на лошади, это еще то, я скажу вам, приключение.

Закончилось все быстро и плачевно. Для кентавра. Я овладел клинком и, недолго думая, всадил его по рукоять в спину врага.

– Смерть кентаврам! – кажется, закричал я в этот момент.

И тело кентавра обрушилось на мраморные плиты, заливая их горячей кровью. Я вовремя спрыгнул, иначе придавило бы меня на веки вечные. Вряд ли кроме меня и голиафян кто-то шастает по этим пустым эллинским залам.

Я поднялся на ноги. Меч все еще был у меня в руке. Теперь я вряд ли расстанусь с ним. Мало ли кто еще бродит по этим местам, без оружия нельзя.

Я посмотрел на мертвеца, то ли человека, то ли коня. Даже когда раньше читал мифы, никогда не верил в жизнеспособность подобных существ. Однако на своем опыте убедился, чего только в природе не встречается.

Итак, я убил кентавра. И теперь мне жить с этим. Ничего себе расклад. Я стоял над бездыханным телом иномирянина и не знал, что теперь делать. Однозначно, Раджу Сингха я упустил. Где его теперь искать? Непонятно. Остается возвращаться назад в Зал приемов и сделать вид, что я никуда не исчезал и все время там веселился. Правда, Слон наверняка поставил на уши всю СББ, и меня сейчас ждут с распростертыми объятьями. Но делать нечего. Нельзя же вечность простоять над телом мертвого кентавра.