их семьи и семьи мастеров, которые придадут городу новый облик, а также целителей и жрецов.

Царевич сдержал своё обещание, и сегодня люди, так долго томившиеся неопределённостью и уже начавшие было роптать, увидели это. Оставался лишь один последний шаг… который, возможно, расколет городской совет, но повернёт многие сердца к рэмеи.

Никес сегодня был частью небольшой свиты царевича – вместе с Клийей. Ему было неловко занимать место военачальника, но Сын Солнца настоял. Почтенный Нэбвен так и не оправился пока в достаточной степени, чтобы присутствовать на собрании, хотя, слава Богам, ему было уже значительно лучше. Угроза жизни миновала.

У помоста собрались члены городского совета, цвет леддненской элиты. Каждый старался держаться поближе к царевичу, чтобы нет-нет, да напомнить о себе, но, казалось, Ренэфу Эмхет всё было безразлично. Со странной, не свойственной ему безмятежностью он взирал на площадь, скользя взглядом по собравшимся и ни на ком не задерживаясь. Он ждал. В этот день что-то завершалось и для него – он передаст власть над городом человеку и покинет Леддну. Думать об этом Никесу было непросто. Он уже не представлял родной город без царевича.

Командир не мог не отметить, что сегодня Сын Солнца впервые за долгое время надел свой доспех – начищенный до блеска, сверкал золотистый нагрудник с крыльями Богини. Голову молодого рэмеи венчал не шлем, а диадема с коброй, знак его высокого положения. В опущенной руке он держал хопеш, но не тот, с которым выходил на бой прежде. Тот клинок, с сине-золотой рукоятью, был утерян безвозвратно после страшной ночи в холмах – взят врагом как трофей.

Воспоминание о пережитом страхе за того, кто воплощал их надежду, больно кольнуло, но Никес постарался сосредоточиться на другом. Стражники получили чёткий приказ, в них он не сомневался. Люди Нератиса – те, кто остался в живых и кто не отбыл в разведывательный дозор в холмы, – скрывались на крышах, как и сам полуэльф. За порядком лучше было приглядывать из нескольких точек сразу. Вряд ли, конечно, что-то могло случиться, но, как любил говаривать Стотид, на Богов уповай, а свой зад умей прикрыть сам. Стотид, к слову, сегодня на глаза не попадался – тоже ненавязчиво приглядывал за порядком среди горожан, безупречно играя свою роль и ни у кого не вызывая подозрений, но замечая куда больше, чем обычные стражники. Он обещал сообщить Никесу, если хоть что-то пойдёт не так, и командир не сомневался – сообщит. Царевич сегодня был защищён даже лучше, чем предполагал.

Коротко командир взглянул на супругу. Клийя украдкой ободряюще улыбнулась ему и заверила, шепнув одними губами: «Они готовы».

Снова протрубили рога. Стражники расступились, пропуская передовой отряд, во главе которого шёл средних лет рэмеи, моложе почтенного Нэбвена. Высокий, он обладал поистине могучим телосложением, а кожа его была темнее, чем Никес привык видеть. Должно быть, кто-то из его родителей или он сам был выходцем из южных сепатов. От рэмейских солдат командир слышал байки, будто на юге жили неистовые воины, которых побаивались даже в имперской армии.

Насколько Никес успел разобраться в рэмейских знаках различия, перед ним был военачальник довольно высокого ранга. Темнокожий воин вскинул руку, и отряд остановился. А когда он отсалютовал царевичу, солдаты за ним отсалютовали все как один. Сын Солнца вскинул хопеш в ответном приветствии.

– Привет тебе, могучий сын Владыки Таур-Дуат, и да продлят Боги твои дни и подарят немало побед! – зычно воскликнул военачальник.

«Привет тебе, могучий сын Владыки!» – хором рявкнули воины.

– Привет вам, воины Империи! – ответил царевич. – Добро пожаловать в город, что отныне станет вашим домом до тех самых пор, пока Император – да будет он вечно жив, здоров и благополучен – не решит иначе.

Голос его отчётливо звенел над площадью, и слова напоминали всем и каждому о том, что уже некоторое время назад произошло здесь, когда рэмеи только вошли в город.

«Это – наша земля, а посему на ней должен вершиться божественный Закон Империи. Так велю я, царевич Эмхет».

Сын Солнца протянул руку, жестом приглашая военачальника подняться на помост, а когда тот занял место рядом с ним, провозгласил:

– Старший военачальник Хармехи из рода Кха волей Императора назначен военным комендантом гарнизона Леддны. Власть его отныне не меньше, но и не больше, чем у командира стражи Никеса, сына Тодиса.

Никес невольно вздрогнул, хотя собственное высокое назначение не было для него неожиданностью. И всё же странно было осознавать эту высокую честь – рэмеи ценили его не меньше, чем одного из своих прославленных военачальников.

Жестом Сын Солнца велел приблизиться и ему. Хармехи кивнул Никесу, как равному, без удивления, и протянул руку. Они обменялись воинским рукопожатием, скрепляя союз, и встали по обе стороны от царевича.

Сын Солнца выждал, пока уляжется гул голосов. Пауза была наполнена напряжением. Все так долго гадали и ждали, чьё же имя он произнесёт сегодня! Воздух буквально звенел от сотен невысказанных мыслей.

Никес постарался скрыть улыбку. Элита Леддны даже представить себе не могла…

– Вы хотели знать, кого мы поставим во главе города, кто станет заботиться о благополучии людей и рэмеи здесь, получив назначение, как наместник самого Владыки на этой земле, – произнёс царевич, ни на кого не глядя, хотя взгляды всех представителей леддненской знати обратились к нему, полные надежды и скрытого торжества. – Я обещал, что новым градоправителем будет человек, и так тому и быть. Подобно тому, как он и его достойная супруга заботились обо мне и моих воинах, проявив смелость и верность, рискуя всем, что у них было, так будут они заботиться обо всех жителях Леддны. Придите ко мне, Сафар и Алия, и примите из моих рук власть над этим городом и ответственность за него!

Царевич обернулся через плечо. Со стороны дома, который он занимал, в сопровождении нескольких стражников, выделенных Никесом специально по этому случаю, к помосту направлялись бывший деревенский староста и его супруга. Оба шли, гордо расправив плечи, надёжно спрятав свою былую робость. Недаром Клийя так долго беседовала с ними обо всём и рассказывала о леддненских порядках. Недаром Никес и сам царевич говорили с ними о премудростях управления. Облачённые в лучшие свои одежды, благословлённые вниманием Сына Солнца и его благодарностью, окружённые уважением солдат рэмейских и людских, Сафар и Алия сейчас ничем не уступали любому из именитых горожан Леддны.

Поддерживая супругу под локоть, бывший староста помог ей подняться на помост. Никес тепло улыбнулся им и отсалютовал. Клийя чуть поклонилась, подавая пример другим.