– Она вытащила тебя из Терний, а ты её обокрал? – хихикнула бывшая воровка.

– Будет чуть дольше добираться до столицы, – равнодушно пожал плечами Рид.

– Ты хочешь сказать, что за тобой на край Авелора послал сам король?!

– Я, конечно, оказал ему пару услуг в своё время, но недостаточно для полной индульгенции моих грехов. У моего друга хорошие связи.

– Так что, Бездна тебя дери, происходит? – не выдержала Нэсса.

– Думаю, заговор Ковена, – он вновь отстранённо погрузил свой взгляд в пробуждающуюся за трактиром улицу.

Нэсса тихо присвистнула.

– А при чём тут армия?

– Магам нельзя сражаться… – задумчиво протянул он. – Честно говоря, и сам пока не разобрался. Но у меня должок перед Альбертом. Шесть лет назад он помог мне со Слэном, можно сказать, чудом вытащил из-под плахи.

– Так вот за что тебя господин дознаватель невзлюбил.

– В его глазах я – бездушный выродок, убивший собственного брата. И избежавший наказания за свой проступок. Ну что ж, господин Слэн, – Рид грустно улыбнулся, – может не тогда, но сейчас вы, без сомнения, правы.

Нэсса окинула его придирчивым взглядом. Кем бы он ни пытался выглядеть для окружающих, да и для самого себя, на бездушного выродка Даниэль похож не был.

А потом ей внезапно вспомнился разговор с демоном. Вернее, даже не сами слова, сказанные этим омерзительным созданием, а ощущения от его гнетущего присутствия. Да, с таким соседом под боком остаться человеком крайне сложно. Но маг справлялся, или ей просто казалось, что справляется…

Лучи заходящего солнца алым покрывалом устлали крышу одинокого домика на опушке леса. Он пустовал уже многие годы, но местные жители ни разу не покушались на его скудное убранство. О доме ходили разные слухи. По одним, там в полнолуния заседал сам царь упырей, отчитывая нерадивых подданных за нерасторопность в краже младенцев (ведь в деревне неподалёку не пропало ещё ни одного). По другим, более разумным, дом являлся пристанищем разбойников, закатывающих пирушки по поводу очередного успешного покушения. И лишь немногие знали, что у дома в действительности есть хозяин. Он объявлялся здесь крайне редко, но каждый визит добавлял новых сплетен и дыр на обветшалой кровле.

– Будь проклят день, когда твой отец решил связаться с демонами, Адалия! Ты хоть представляешь, скольких жертв мне стоило найти для тебя это кольцо? Двести лет назад маги хорошо постарались, чтобы оно никогда не попало в руки вашей семьи.

– Оно всегда принадлежало моей семье, Селерин.

– Так сами бы его и доставали, – продолжал разоряться полностью седой поджарый мужчина средних лет, нервно теребя края поношенной мантии. – Я потерял двух лучших людей! Они больше никогда не согласятся со мной работать!

– Я достаточно плачу, чтобы ты избавил меня от этих подробностей, – брезгливо бросила девушка. – Или мне напомнить, почему ты обязан меня слушать?

На долю секунды небольшой деревянный домишко, в котором они находились, полыхнул ярким пламенем. Горели стены, книжные полки, бревенчатый пол. Языки пламени лизнули подошвы мужчины, отчего он лишь едва поморщился.

– Спрячь своё колдовство, магистр. Меня не испугать такими фокусами. Я достаточно долго работаю на магов, чтобы знать, чем заткнуть вас за пояс, – уже спокойнее ответил мужчина. – Я обязан твоему отцу и лишь поэтому помогаю, девчонка. Будь он жив, я никогда бы не стал работать на тебя.

Огонь потух так же резко, как и появился. Адалия недовольно поморщилась. Это случалось каждый раз, когда кто-либо осмеливался упоминать о смерти её отца. Волна внутреннего негодования, отрицания и злобной решимости прокатывалась по всему её телу. Но за прошедшие с того дня восемнадцать лет она научилась сдерживать себя при посторонних. И ждать.

– Итак, Селерин, ты достал мне книгу?

– Нет, Адалия, но я знаю, где она. Теперь твой черёд. Помнится, ты обещала мне новое знакомство. Где же Магистр Рид?

Она снова недовольно сморщила нос. С Ридом, как обычно, пошло не по плану…

– Там же, где моя книга, – едко бросила она.

– Нет, дорогуша, так мы не договаривались, – улыбнулся наёмник. – Я достану очередную твою ненаглядную родовую реликвию только после встречи с ним.

– Тогда поторопись, Селерин, он будет в Нордлине завтра.

Адалии всегда претила мысль связываться с этим непредсказуемым наёмником. Но по прискорбному стечению обстоятельств Селерин был единственным доверенным лицом её отца и единственным человеком, кто был способен отыскать следы давно утерянных вещей. В конце концов, поиск и был его профессией.

Пусть всё шло немного не по плану, но цель была близка, как никогда. И больше никакие случайности не собьют её с пути. Наконец, всё зависело только от неё, а в себе Адалия сомневалась крайне редко.

Покидая обветшалый дом, она в очередной раз прокручивала разговор, состоявшийся в Терниях. Неприятное ожидание окупилось сполна и ещё долго будет острым камнем точить внутри.

И этот голос… Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани. – Адалия натянула усмешку. Маска, которую она готовила так долго, рухнула на лицо тяжёлой плитой. Она до боли впилась ногтями в ладони. Это партия, и она её сыграет, несмотря ни на что. Партия, на которую она имеет право.

Потом Адалия на секунду прикрыла глаза, выдохнула и расправила складки на платье. Стоило бы подвесить охранных заклятий, защититься любым способом – ведь он может атаковать в первую же секунду. Даже лишённый своих сил, Рид мог представлять угрозу.

Стоило бы, но она не стала. Вместо этого толкнула дверь кареты, больше не колеблясь.

Он стоял на пороге, к счастью, всё ещё в наручниках. Отросшие до плеч волосы прорезала седая прядь, чёрные глаза смотрели в упор… От прежнего Рида, её Рида, почти ничего не осталось. Весь облик веял какой-то новой, неожиданной отчуждённостью, опасностью. Неужели она до последнего надеялась встретить прежнего зеленоглазого мальчишку с его покоряющей искромётной улыбкой? Как же глупо.

Этот человек был совсем другим.

– Нимира.

– Дани, – вторая улыбка далась проще. Искренность, честность? Ну уж нет, теперь только маска.

– Не называй меня так. Никогда, – ровным ледяным тоном процедил Рид. – Я предупредил тебя, но ты не послушала.

Последние слова он шептал. А мир вокруг плавно терял краски, гул толпы замолкал, как и все остальные звуки, тонул в давящей, будто живой, тишине.

Адалия не увидела, но почувствовала, как ледяная рука сомкнулась на её горле. Рука не мага, а существа гораздо более могущественного и пугающего.

– Остановись… – прохрипела она.

Но рука продолжала медленно сжимать