зомби, сотворить нежить из бревна и веток – это всегда пожалуйста. А вот призывом душ не владел никто. Это вам не демона на сделку позвать, тут работа тонкая. Благо Газарт подготовился заранее, и хрупкое медное колечко уже давно ждало своего часа на мизинце.

Тонкий серый дымок поднимался из ран, нанесённых Ароном, мгновенно залечивая их. Губы Газарта продолжали нашёптывать древнюю формулу. Приоткрыть дверь, шагнуть за грань и вернуться назад уже не одному. С самого зарождения магии связаться с миром своей стихии удавалось всем, кроме некромантов. Жалких дураков! Всего лишь толика фантазии способна изменить всё…

Уж в чём хорош был Райан Грант ещё в прошлой жизни, так это в авторских заклятиях. Именно благодаря одному из них закрутилась вся эта безумная история.

Он подул на медное кольцо. Оно мгновенно истлело, а пепел беспрепятственно покинул купол, на доли секунды окутал лицо соперника и растворился в нём без следа.

Ноги Арона подкосились, и он рухнул на пол. В это время серым туманом истлевал и купол вокруг Газарта, приковав к себе восхищённые взгляды.

В глубине тёмных глаз поверженного противника мелькнула отчаянная мольба, принятая публикой как огорчение от поражения. Мелькнула и потухла навсегда.

Глаза закрылись, чтобы через мгновение распахнуться вновь, удивлёнными и пронзительно-синими.

Некромант наклонился к сопернику и прошептал на ухо:

– С возвращением, Ниил. Подыграй мне немного.

Газарт подмигнул и протянул растерянному магу руку. Тот тяжело опёрся на неё и долго не мог подняться, будто совершенно забыл, как стоять и ходить по земле живых.

– А вот и наш победитель! – Не снимая переливающихся щитов, хозяин резво подскочил к Газарту и поднял его руку вверх. Зрители одобрительно засвистели, так и не поняв, что именно случилось на этой сцене. Некроманты даже в столице были редкостью, пойди разбери их секреты.

Часом позже двое магов застыли напротив неприметного деревянного домика на самой окраине города, почти вплотную приставшего к крепостной стене. Дом Альберта пустовал, и достаточно давно. Чтобы понять это опытному некроманту, не нужно заходить внутрь.

Совсем не дурак, – улыбнулся Газарт.

Глава 2

Непрошеные спасители

Рассвет путники встречали, въезжая в новый город. После трудного дня и целой ночи в дороге они валились из седла от усталости, да и конь шёл утомлённой рысью, даже магическая поддержка не помогала.

Решение ночевать внутри городских стен было принято спонтанно. Рида искали власти, Нэссу – наёмники. Но маг пообещал, что всё устроит, и она поверила. Уже в который раз, это перерастало в дурную привычку.

С момента, как они покинули окраины Терний, никто не пытался прервать тягучее молчание. Нэсса даже не спросила, куда именно они бегут. Есть ли сейчас в принципе безопасное для них место в этой стране?

Иногда она оборачивалась в седле, глядя на Рида. У него было мрачное, задумчивое лицо. Он явно продумывал новый план, но не хотел обсуждать его сейчас. Вопреки своему обыкновению, Нэсса ничего не спрашивала.

Рид снял два номера на постоялом дворе, и она грустно вздохнула – Даниэль недвусмысленно намекал, что спать на этот раз хочет один.

Поплескавшись в остывшей с вечера бадье с водой, она спустилась к завтраку. Рид уже занял крайний у окна стол: в такой ранний час других посетителей не было. Солнечные зайчики робко крались по бревенчатому полу, обходя Рида стороной.

– Мы едем в Нордлин, – без долгих предисловий начал он.

Нэсса поперхнулась горячей яичницей.

– Маг, ты с ума сошёл? Столица Авелора – последнее место, куда нам стоит ехать! Уже здесь я сижу и чувствую, как подо мной полыхает пол.

– Как я и говорил – рядом со мной самое безопасное место для тебя. Никакие наёмники или маги не найдут нас, если я этого не хочу. А сколь бы крупный гарнизон ни собирался за нашими спинами – столицу им так легко не взять.

– Даниэль, драные коты, зачем я тебе сейчас? – Нэсса отодвинула тарелку, кусок в горло больше не лез. Этот маг постоянно подкидывает больше загадок, чем даёт ответов?! – Ты был столь добр, вытащил меня из Терний, раскрыл кучу интригующих тайн, да ещё и охранять нанялся. Но явно не мог не догадаться, что я уже выложила все карты на стол. С прискорбием должна признать, что я скорее случайная пешка в этой партии.

– Пешка? – вдруг улыбнулся Рид. – Любая пешка может пройти в ферзи, не стоит упускать это из виду.

– Я бы предпочла коня, – мечтательно ответила Нэсса. – Ты будто можешь просчитать его конечные точки, но неизменно упускаешь их из внимания. А уж то, как он в них попадёт, – чистая фантазия и ничего линейного!

– Тогда почему ты спрашиваешь, зачем мне? Партия лишь начинается, выбирай любую фигуру, если определилась со стороной.

– А мы белые или чёрные? Два наёмных убийцы вряд ли тянут играть за спасителей.

Рид задумчиво посмотрел в окно. Город медленно оживал, пробуждаясь от очередной тёмной ночи. Тревожная пелена кралась по пятам и начинала влиять на ничего не подозревающих горожан, делая взгляды испуганными, а движения – дёргаными. Или так лишь казалось…

– Мне нужно в столицу. А бросать тебя на произвол я просто не хочу, – он посмотрел в упор, и какая-то грустная нота скользнула в его тоне. – Мы оба попали в серьёзную заварушку, но шансов выжить у меня гораздо больше.

– Ну просто скажи, что я так тебе понравилась. Аж отпускать не хочется, – пошутила Нэсса и тут же прикусила язык.

– Агнесс, ты хороший человек…

«И мне тебя очень жаль», – добавила она мысленно. Именно это читалось во взгляде Рида. Стало противно и обидно, но положение опять выглядело безвыходным.

А самое обидное было в том, что не Рид, а сама Нэсса не хотела так быстро прощаться. Вот только причины у неё были совсем иные.

– В Нордлине меня ждёт старый друг, – продолжил он. – Альберт просит меня о помощи. И, предполагаю, он организует наш беспрепятственный въезд в город.

– Влиятельные у тебя друзья.

– Более чем, – Рид потянулся к свитку, спрятанному у него за поясом. – Тем более у меня есть это.

Он протянул дорогой пергамент. Когда Нэсса развернула бумагу, её глаза непроизвольно поползли вверх. Она бегло пробежалась по строкам.

«Подателю сего… оказать любую помощь… по высочайшему велению… действует от нашего имени… Его Величество Король Авелора и Тораньих Пустошей Эрольд Первый де Травин».

– Очуметь можно, – шёпотом выдохнула она, подковырнув пальцем королевскую печать. Настоящая. – И давно у тебя эта бумажка?

– Недавно, – уклончиво ответил Рид.

– Украл? – одними губами произнесла Нэсса.

– Одолжил у