– Будем считать это ничьей. Приза за победу ты не получишь, но и не проиграешь.

– Нет уж, – разозлился Лис. Не для того он сюда пришел, чтобы сдаться на полпути. – Я тебя сделаю. Играем дальше!

– Как это? – Зеленые брови нахмурились, а в глазах застыло удивление.

– А вот так. Я сделал свой ход. Отбивайся!

Черт хрюкнул, подавившись смешком:

– Не верю, что ты это серьезно! Решил провести остаток жизни в одной коробке со своей любимой девчонкой? Надеешься, что когда-нибудь по игре вы встретитесь?

– Я надеюсь выиграть, – серьезно ответил Лис. – И забрать у тебя все карты.

– Каким же образом?

Ага, испугался! «Дурак» – игра честных людей. Игра, неподвластная жуликам. И Елисей думал, что ему удалось разгадать замысел черта.

Волшебное существо не стало бы рисковать новым проигрышем. Значит, с самого начала было уверено в своей победе. Но как можно знать об этом наверняка? Подсовывать на сдаче плохие карты? Это противоречит правилам, а черт их соблюдает. Иначе не сидел бы пятнадцать лет уродом за стеклом на потеху публике.

Нет, дело в другом. В уверенности, что другой игрок никогда не разыграет самую сильную свою карту. Выиграть здесь можно было только одним способом. И черт, наверное, уверен, что люди не любят рисковать собой. Не зря же он теперь так сильно старался поскорее избавиться от Лиса.

– Каким образом? – повторил противник. Его поза больше не казалась расслабленной. Игрок сгорбился и смотрел на Елисея с настороженностью.

– Увидишь. Отбивайся!

– Ладно, сам напросился.

Черт снова свистнул. Сверкнула красная вспышка, и веер карт возник у него в руке прямо из воздуха. Парень по одной начал ронять их себе под ноги. Карты падали и, не долетев до пола, с громким хлопком оживали.

Семерка червей обернулась семью агрессивными мартышками. Десятка треф превратилась в десять скачущих охотничьих капканов. Валет червей оказался мрачным мальчиком со старинным пистолетом в руках. Король пик – косматым чернобородым мужиком в плаще из шкур и с секирой. Бубновый туз – мерзкой с виду старухой, в ладонях которой светился огненный шар.

В зале океанариума стало тесно и шумно. Мартышки верещали, капканы в прыжке клацали металлическими зубьями, а файербол старухи потрескивал и плевался оранжевыми искрами. Огоньки падали в воду под ногами и гасли с протяжным шипением. Остро запахло зверьем и немытым телом. Мужик с секирой звучно почесал грудь под шкурами.

Лис не сдвинулся с места. Он никогда не чувствовал себя супергероем, но понял, что пришла пора взять с них пример.

Такими представлениями его не запугать. Тем более что играть всеми картами сразу у противника не получится.

– И что дальше? – хмуро поинтересовался он у игрока. – Кто из этой толпы будет меня бить?

– А тебе мало? – повысил голос черт. Очки у него на лице перекосились, а костюм стал вдруг выглядеть помятым и обвисшим. – Надеюсь, ты не забыл, что у меня еще есть козырной туз?

Карта Грига полетела вниз последней. Темноволосый встряхнулся и вышел вперед. В глазах у него мерцали красные искры, но взгляд был остановившимся, неживым. Совсем как у жертв его собственного гипноза.

– Гриш, ты как? – на всякий случай спросил Елисей.

Друг не ответил. Было бы странно, если бы откликнулся. Черт по-прежнему думал, что играет наверняка.

– Ну как, сдаешься? – Скрипучий голос противника дрожал от нетерпения. – Или хочешь, чтобы твой приятель отработал на тебе все свои способности?

– Пусть попробует, – согласился Лис.

В таких случаях герои обычно нарочито зевают, но плечо сильно болело, и разжимать зубы лишний раз не хотелось.

Черт свистнул, и Григ двинулся вперед. Пламя в его зрачках разгоралось все ярче, белое лицо осунулось и выглядело до крайности озлобленно. Лису стало не по себе. Вдруг он ошибся? Тогда Гришка сейчас сотрет его в такой мелкий порошок, что ни на какую карту потом не хватит.

Григ выбросил руку в его сторону и словно уперся в стену.

Сработало! Лис шагнул к другу, и тот отшатнулся от него, как от горячей сковородки.

– Григ не может мне ничего сделать. – Теперь Елисей был уверен, что играет правильно. – Он младше меня по значению.

– Ты с ума сошел? – взвизгнул черт. – Он козырной туз! Я просто дал тебе последний шанс передумать. Сдавайся или сдохни! Мне не нужна такая строптивая карта.

– А ты ее и не получишь.

Лис прижал левую руку правой, чтобы не болталась, и пошел к противнику.

Ожившие карты расступались, не имея возможности к нему приблизиться.

– Ну как? Чем ты теперь будешь отбиваться? Я же джокер.

– Я тоже, – завопил черт. – Мы с тобой на равных.

– Вранье, – Лис хорошо запомнил правила. – Если козырная масть трефа или пика, то черный джокер становится самой старшей картой в игре. У нас пика.

– Это еще ничего не значит!

– Нет, это значит, что игре конец. Раз нечем отбиться, тебе придется взять мою карту. А игра заканчивается, когда остается один игрок с картами на руках. Я как игрок жертвую собой. Ты остаешься со всеми картами. Один. И ты проиграл.

Парень с зелеными волосами скорчился и завыл. Существа вокруг него взрывались красными вспышками и превращались в глянцевые листки картона. На поверхности воды теперь колыхались самые обычные карты.

В зале остался только Григ. Правда, он все еще находился в непонятном трансе.

– Отдай мне мои карты, – потребовал Лис. Его неожиданно зашатало, а перед глазами снова поплыли яркие круги. Надо поскорее заканчивать дело, пока он не отключился. – Я выиграл, и ты не можешь использовать моих друзей для своей колоды.

– Забирай, – проскрипел черт. – И не забудь про выигранный приз. Ты заслужил его, так что живи в свое удовольствие.

От надрывного свиста у Лиса заложило уши. Последней, кого он увидел, стала Лизка. Девочка хлопала глазами и зевала, как после долгого сна.

Кажется, с ней все хорошо, успел подумать Елисей, а потом на него накатила темнота.

Сознание возвращалось нехотя, очень медленно.

Сначала Лис услышал голоса. Они витали высоко над ним и, кажется, спорили.

– Не верю, что ты совсем ничего не можешь сделать! – с надрывом шептала где-то вдалеке Лизка. – Он уже несколько часов без сознания. А мы все еще тут заперты и в холодной воде мокнем.

– Могу еще раз по щекам похлопать, – отозвался какой-то парень. – И то одной рукой.