Попавший в перекрестие двух пар холодных глаз Встречающий съёжился ещё больше. Всё, сейчас его выкинут с тёплого, насиженного места. Хорошо, если где-нибудь в Городе осесть позволят. А то, не ровён час, за стену спровадят. Гуляй, мол, на все четыре стороны. Вольный ветер тебе в попутчики.

– Постойте! – завопил он, вдруг вспомнив нечто важное. – Вчера за тем самым Лисом прилетел минотец.

– Что?! Минотец? – одновременно воскликнули оба гостя.

– Да-да! – Склизениэль торопился выложить всё до конца. – Звать его Мавр… э-э-э… Мавридий, вот. И кто его, как вы думаете, сюда прислал? – Встречающий выдержал паузу, но стоило в глазах собеседников прочитать вспыхнувшую догадку, тут же выдал: – Вот-вот! Великая Наяда!

Гости переглянулись и вдруг сорвались с места, быстро покинув кабинет.

Фух! Пронесло. Надо же, чуть не лишился работы. А эти-то, хе-хе, побежали, как перепуганные драмирцы. Ещё бы, минотец на планете. Зачем ему Лиса искать? Понятно зачем: либо убить, либо стать слепым орудием в его руках. Впрочем, далеко не слепым, а вполне себе зрячим, здоровым четырёхруким бугаём, ещё и с мозгами в придачу. Уж он-то Лиса найдёт, можно не сомневаться, и выполнит свой долг, чего бы это ему ни стоило.

Нет, Лис никакой не отпрыск Создателей. Он определённо Изгой. Об этом Склизениэль догадался сразу. А вот гостям не рассказал. И не скажет. Пусть сами кумекают, раз такие умные, демоны их забери…

Время от времени в лесных массивах, тянущихся вдоль дороги, Мавридий чувствовал чужое присутствие – не местное зверьё, нет. Эти сразу разбегались, едва заметив минотца. Совсем другое внимание – липкое, злое, алчущее – принадлежало вполне разумным тварям, среди которых были как живые организмы, так и роботы. Впрочем, те мелкие разбойничьи шайки, что поджидали в зарослях лёгкую добычу, тоже не зарились на одинокого путника, предпочитая беспрепятственно его пропустить. Одного взгляда на мощную фигуру о четырёх руках и бычью голову с круто изогнутыми рогами хватало, чтобы остудить их пыл. Ну да, он им не по зубам, даже без оружия и доспехов. Умение возводить вокруг себя непроницаемый барьер что-то да значит. Воздушная защита отразит любой выстрел, даже с близкого расстояния. А потом, добравшись до безумца, рискнувшего выпустить болт, Мавридий непременно отправит его в Последний Путь.

Одно место, где лес почти вплотную подступал к дороге, носил следы недавнего побоища. Примятая трава в пятнах крови, куски разбитого пластика, валяющиеся кое-где болты самострелов, а в канаве – обглоданные останки каких-то биоргов и пары больших животных. Судя по всему, здесь караван подвергся нападению, но сумел отбиться, хотя обозники явно были в меньшинстве. Значит, они начеку, что, в общем-то, ничего не меняет.

Первую ночь он шёл не останавливаясь. Темнота ему не помеха. Даже комфортнее – зной не так достаёт. Днём решил отдохнуть и прилёг на каком-то пригорке, пока не чуял вокруг себя чужаков. Силы всё-таки надо беречь. Не заметил, как задремал.

Проснулся уже под вечер. Вернувшись на дорогу, продолжил путь, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Опять шёл всю ночь. И когда на востоке забрезжил рассвет, широкие ноздри Мавридия уловили запах дыма. Где дым, там костёр, а значит, и лагерь. Уж не обоз ли Рудной Корпорации завернул на отдых по дороге домой? Повезло, если так…

Вскоре чуть в стороне, на плоской вершине пологого холма, он увидел повозки, у которых суетились невысокие биорги. Гноумы, как понял Мавридий. Эти карлики на всю Галактику слыли хорошими горными мастерами и оружейниками. Подраться, впрочем, тоже не дураки, но весовая категория не та, поэтому предпочитали нанимать охрану.

Свернув с дороги, минотец пошёл напрямик, по высокой шуршащей траве, ни от кого не скрываясь.

Первый часовой встретил его, как и положено, шагов через двадцать. Ещё двое отчётливо чувствовались где-то поодаль, слева и справа. Видеть друг друга им было совершенно не обязательно. Солдат держал арбалет направленным в голову неторопливо приближающемуся Мавридию. Меч преспокойно висел у него на боку.

Минотец остановился на расстоянии прыжка. Если киборг собирался подпустить его так близко, то почему до сих пор не выхватил клинок? С ним в ближнем бою куда сподручнее. Нет же, продолжает выцеливать между рог. Что-то новенькое.

– Мне нужен Лис, – передал свою мысль Мавридий.

Солдат не пошевелился. Другой бы на его месте уже бросился провожать минотца или сам бы сбегал за названным Лисом, чтобы лично приволочь и предъявить Мавридию. Нет, мир определённо сходит с ума.

Наконец киборг опустил оружие.

– Ждите здесь, – донёсся ментальный ответ, и солдат, развернувшись, побрёл к обозу.

Вместе с ним, как почуял минотец, свои посты покинули и другие киборги. Часовым, похоже, дана команда стянуться к повозкам. Сосредотачиваются для дружной атаки? Нет, вряд ли. Вон, кто-то идёт сюда. Обычный киборг с виду, весь в броне, только забрало поднято. Меч за спиной и походка звериная. Нечто властное чувствуется. Неужели тот самый Лис? Хм, смелый, раз один вышел.

Биорг, чьё лицо намертво впечаталось в память ещё во Дворце, остановился в трёх шагах от Мавридия, с любопытством разглядывая его бычью голову и могучий торс.

– Чего смотришь? – недовольно пробурчал минотец.

Сказал вслух, по большей части для того, чтобы взбодриться, поскольку неожиданно для себя понял, что вот она, желанная цель, совсем рядом, а он совершенно ничего не испытывает. Где ликование или, на худой конец, чувство морального удовлетворения? Нет их. Пусто в душе, стерильно. Космос и тот куда полнее, хоть в нём сплошной вакуум.

Была и вторая причина – не хотелось пускать этого Лиса к себе в голову, пусть даже для краткой беседы. Зачем, если то же самое можно сделать при помощи простых слов?

– Второй раз в жизни вижу минотца, – просто сказал чужак.

Голос у него был ровный, совершенно никаких оттенков, никаких чувств. На спокойном лице не дрогнул ни один мускул. Умеет владеть собой, молодец.

Мавридий нахмурился. Чего это вдруг он взялся нахваливать чужака?

– В первый раз, помнится, эта встреча стоила жизни моему собрату, – постарался прорычать минотец, специально понизив голос. Вроде бы получилось.

– Ты что, мстить пришёл? – вполне правдоподобно удивился биорг.

– Вот ещё, – фыркнул Мавридий, – велика честь! Я здесь по велению Хозяйки. Выполняю её волю.

– Кто же твоя Хозяйка?

Похоже, ответ на этот вопрос действительно был важен для Лиса. Ну да, знает кому насолил. Не мог отмщения не ждать, раз прятался. Чует, чует, что час расплаты близок. Вот она, перед ним стоит: рогатая, четырёхрукая, страшная.

Хищная улыбка невольно растянула толстые губы Мавридия:

– А то не догадываешься. Сама Великая Наяда почтила тебя своим вниманием.