– Вечер, конечно, прошел замечательно, – Селия сидела на кровати и вынимала шпильки из волос, – но завтра я буду настаивать на том, чтобы не сидеть между Николаем и Алексеем.

Она встала и взяла из шкафа белую ночную рубашку. Я еле сдержала изумленный возглас, когда девушка начала раздеваться, открывая истощенное тело. Она заметила мой ужас и быстро натянула одежду. Чересчур быстро, потому что при этом она на мгновение покачнулась и ухватилась за спинку кровати. Я сделала шаг к девушке, чтобы поддержать ее.

– Пожалуйста, не надо. Я не без причины не захотела жить в одной комнате с Кайлой или Лианой, – робким, но уверенным голосом призналась Селия. – И не только потому, что Кайла и Николай постоянно крутятся друг возле друга, а из-за того, что хотела сохранить независимость. Хоть немного, по крайней мере. Моя семья считает, я слишком слаба, чтобы принимать участие в съезде, и я должна доказать им обратное. – В ее тонких чертах лица светилась решимость. – Но для этого мне, возможно, потребуется небольшая помощь.

– Я никому ничего не скажу, – пообещала я и достала из шкафа свою ночную рубашку. – Но если тебе все-таки понадобится помощь, пожалуйста, обращайся ко мне. Ты ведь слышала своего брата: если с тобой что-то случится, он объявит виноватой меня, а мне не хотелось бы стать его завтраком.

Хихикнув, Селия свернулась под одеялом:

– Николай довольно властный и большой собственник, но в прошлом я наделала много ошибок, за которые теперь расплачиваюсь. А если бы слушала его, то сейчас мое самочувствие было бы лучше, – негромко пробормотала она и зевнула. – Я рада, что ты здесь, Валеа. Думаю, мы станем хорошими подругами. А Николая просто игнорируй.

С этими словами она уснула, а я прошлась по комнате и потушила свечи, стоящие на письменных столах и тумбочках. Потом задернула шторы и легла в постель. Игнорировать Николая – именно это я и собиралась делать.

Мы впервые встретились на Имболк, после чего прошло несколько недель, и вчера он вернулся. Ни за что и никогда я не поверю в историю о том, что он волновался за одинокую викканку без ковена. Вздохнув, я закрыла глаза. Было бы гораздо проще выполнить мою миссию, если бы Селия не выбрала меня в подруги. С чего она взяла, что я гожусь на эту роль? У меня никогда не было подруг.

На следующее утро я почти бесшумно выбралась из кровати, в которой мне на удивление хорошо спалось, и нашла в шкафу подходящую одежду. Слишком долго жила во мне привычка вставать с рассветом, чтобы лежать и дальше, пускай сейчас меня и не ждала никакая работа. До завтрака можно изучить замок и его окрестности. Я надела удобные льняные брюки, блузку, зеленый плащ и сапоги. Селия ни разу не шевельнулась. В коридоре я быстро сориентировалась и пошла по пустым арочным проходам обратно к лестнице. Дважды сворачивала не туда и попадала в какие-то другие коридоры, прежде чем добралась до холла. Двери главного входа оказались открыты, так что я беспрепятственно вышла во двор. За деревьями поднималось оранжевое солнце. Вокруг меня летали чирикающие птицы, лицо обдувал мягкий ветерок. Откуда-то донеслось ржание лошадей. Ведомая любопытством, я обогнула замок по широкой дуге, миновала конюшни и обнаружила лестницу, которая спускалась к равнине. Оттуда открывался чудесный вид. Я отказалась от своего первоначального плана исследовать закоулки замка и направилась вниз по ступеням. У подножия лестницы я двинулась по тропинке в сторону леса. Дорожка пересекала луг, который раскинулся между горами слева от меня и лесом справа. Свежий утренний воздух пах еловой зеленью и мхом. В траве виднелись желтые нарциссы, синие крокусы и белые ромашки. Чем дальше я уходила, тем свободнее себя чувствовала. Я скучала по этим землям и по чувству единства, хотя помнила мало подробностей. Здесь, совсем одна, с высокими остроконечными горами за спиной и темными могучими елями впереди – я наконец почувствовала себя дома. Подставила лицо бледному солнцу и ветру и вдохнула в себя эту страну так глубоко, как смогла. Здесь я провела самые счастливые годы своего детства. Мои родители, брат и сестра были единым целым с этой землей, и скоро это снова будет так. Просто нужно дать себе время. Улыбнувшись, я собралась продолжить свой путь, как вдруг грохот за спиной заставил меня развернуться. Земля под ногами задрожала. Я оглянулась и увидела, что на меня несется огромное черное чудовище. От ужаса я споткнулась о выступающий корень, с трудом удержала равновесие и бросилась бежать прямо в лес. Я надеялась, что туда этот монстр за мной не последует. Или хотя бы у меня появится шанс спрятаться среди деревьев. С каждой секундой грохот становился все ближе, у меня на спине выступил пот, силы заканчивались. До леса оставалось всего несколько метров. Я справлюсь. Каждая мышца в теле дрожала от напряжения, легкие болели. Тоненькие волоски на шее встали дыбом, когда гул раздался прямо позади меня, чья-то рука схватила меня и оторвала от земли, как растущую на лугу маргаритку. Жестко приземлившись пятой точкой на спину лошади, я вскрикнула от удивления и боли. Попыталась пошевелиться, однако я была прижата к твердой как камень груди. Животное замедлило шаг, а потом перешло на легкую рысь. У меня не укладывалось в голове, что я убегала от лошади. Лошади, на которой сидел крайне разъяренный стригой, который всего несколькими движениями усадил меня между своих бедер.

– Что ты здесь делаешь? – рыкнул на меня Николай.

Он крепко обхватил меня рукой, а лошадь нервно пританцовывала на месте. Ее совершенно не устраивало, что нельзя дальше скакать галопом. Как по мне, так пусть уносит своего хозяина на край света. Но не вместе со мной. Я обернулась, насколько позволяла его хватка. Мы почти соприкоснулись кончиками носов. В его глазах пылало темное пламя. В сочетании с черной рубашкой и черным кожаным жилетом он выглядел так, будто сам дьявол вылез из своей адской норы, только чтобы меня поймать. Очень привлекательный дьявол, которого окружала странного рода тьма.

– Я гуляла. – Сердце колотилось в груди, и я попробовала вывернуться из его захвата. Он приподнял черную как ночь бровь и изогнул губы в улыбке. – Это когда кто-то использует ноги, чтобы добраться из пункта А в пункт Б, любуясь окрестностями, – пояснила я, игнорируя тепло, растекавшееся по моему телу. Я видела этого мужчину обнаженным, а он видел меня. То, что мы провели ночь вместе, казалось мне почти невероятным, как будто она произошла исключительно