Улыбка погасла.

– Я в курсе, что такое прогулка. Все-таки не в первый раз иду за тобой по пятам. Но теперь ты не в Аквинкуме, и чем быстрее до тебя это дойдет, тем лучше.

– Если тебе известно, что я делала, то зачем ты схватил меня? Вместо того чтобы оставить в покое?

– Я бы с удовольствием, но Селия пожелала еще немного насладиться твоей компанией. Она попросила тебя вернуть. Поверь, обычно в это время я занимаюсь куда более интересными делами. – Одним едва заметным движением он велел нетерпеливому животному двигаться вперед.

Перед моим внутренним взором вспыхнуло лицо Кайлы.

– Я думала, Селия хочет стать моей подругой, – прошипела я.

– Это действительно так, и поэтому я здесь. Говорят, спасение жизни находится в списке того, что делают друг для друга друзья.

Я старалась игнорировать ощущения, которые вызывала его ладонь на моем животе.

– Так вот что ты только что сделал? Спас мне жизнь? И как я сразу не догадалась. Просто на минуту показалось, что ты приказал своему товарищу из подземного мира меня растоптать.

– Цербер не из подземного мира. Я сам его вырастил, – с весельем в голосе заявил стригой.

– И наверно, поил его кровью.

Николай тихо вздохнул, после чего таким же легким движением остановил коня и развернул его так, чтобы нам было видно опушку леса.

– Слушай внимательно. – Крылья его носа раздулись, словно он пытался что-то или кого-то учуять.

– Слушать? – я повернулась в сторону леса.

Стригой кивнул, сосредоточенно глядя на высокие сосны, ели и дубы. Опушка заросла густыми зарослями, и, несмотря на то что над равниной гулял прохладный ветерок, ветки деревьев не двигались. Казалось, что он огибал лес по кругу.

– Мертвая тишина, – прошептала я, хотя ожидала услышать стрекот сверчков, предупредительные крики соек и жужжание пчел. – Как такое возможно?

– Лес чувствует, что на нас что-то надвигается. Или оно уже там. Не знаю. – Его дыхание коснулось моего уха. – Прогулка в лесу – плохая идея. Слушай, если хочешь выжить.

– Я не собиралась туда заходить, – объявила я. – И всегда заботилась о себе сама, если ты забыл.

– Не забыл и до сих пор не понимаю, почему твои родители перед смертью не позаботились о твоей защите.

– Потому что у них не осталось времени. Они умерли, и моя жизнь рухнула за секунду.

Он продолжал обнимать меня, и мы вместе смотрели на опушку леса.

– Мне жаль, – произнес затем Николай, развернул коня, который прижал уши от страха, и поехал обратно.

Между вершинами гор возвышались башни замка. Я ушла намного дальше, чем планировала. В тот момент, когда я хотела завести разговор насчет нашей встречи в библиотеке и извиниться за свои подозрения, сверхъестественную тишину нарушил глухой звук, и резким движением Николай снова осадил животное.

– Что это? – я беспокойно заерзала в попытке немного от него отодвинуться. Его бедра прижимались к моим, и, невзирая на ткань, казалось, что кожа прикасается к коже.

– Сиди смирно, – шикнул на меня он, ни на секунду не выпуская опушку леса из поля зрения.

Из середины леса в утреннее небо размеренно поднимался низкий, звучный и грозный колокольный звон.

– В лесу есть монастырь или церковь?

– Нет. Ничего подобного. – Безо всякого предупреждения стригой пустил коня рысью. Его плащ гневно развевался вокруг нас, пока одной рукой он гнал коня по долине, а другой крепко прижимал меня к себе. У меня не оставалось выбора, кроме как принять, что меня возвращали обратно как добычу. Нужно будет непременно поговорить об этом с Селией.

Стригой снизил скорость, только когда мы добрались до тропинки, поднимавшейся к замку, и все это время нас преследовал зловещий колокольный звон.

– Как ты думаешь, почему я вернулся в Аквинкум? – спросил Николай, пока Цербер неторопливо вышагивал по дорожке. – И почему ты от меня сбежала?

Я дотронулась рукой до мягкой шерсти лошади. Правду о том, что я думала, будто он хотел передать меня королеве ведьм, я не могла сказать, не раскрыв свою личность.

– Решила, что ты хочешь выпить мою кровь.

– Как бы соблазнительно ты ни пахла, я бы никогда не взял кровь у викканки без ее согласия. Ты должна это знать. – Николай помолчал. – Впрочем, если ты меня попросила, я мог бы попробовать. Но лишь один маленький глоток. – В голосе появились соблазнительные ноты.

Его зубы царапнули кожу у меня на шее, когда он входил в меня, и хотя никаких заметных следов не осталось, я до сих пор иногда чувствовала их.

– Этого не будет. – Голос задрожал, и я беспокойно заерзала.

Давление его ладони усилилось, а смех дрожью отозвался в моем теле.

– Не давай обещаний, которые не сможешь исполнить.

– А что получу я, если ты выпьешь моей крови?

– Удовольствие, о котором можно только мечтать.

Теперь уже я не могла не рассмеяться:

– Кто-то очень уверен в своих способностях. И отвечая на твой вопрос… – я села прямо. – В следующий раз, когда захочешь меня увидеть, не надо мне угрожать. Просто чтобы избежать недоразумений.

– Я тебе не угрожал. – В его тоне прозвучало такое удивление, как будто он даже вообразить себе не мог, что я могла его испугаться.

– Тогда чем именно была фраза, – я постаралась изобразить его голос, – «Если тебя там не будет, то я тебя найду»?

– Это была не угроза. Я хотел узнать, в порядке ли ты. Имел ли последствия мой визит. Все-таки эти люди могли на тебя донести. Ты применила магию прямо посреди Аквинкума. – Его тело позади меня напряглось от гнева. Очевидно, он не привык к тому, что кто-то ставил под сомнение его действия.

Я фыркнула:

– Тогда ты особенно не торопился. Я давным-давно могла сидеть в темнице или погибнуть.

Такое же слабое объяснение, как и мое собственное. С чего бы ему за меня волноваться? Мы провели вместе ночь и были ничем не обязаны друг другу. Наверняка ведь я не первая женщина, подарившая ему ночь, и последней тоже не стану. Я сжала зубы, чтобы не указать ему на это, и потому что мысль о том, как он занимается тем, что мы делали вместе, с другой женщиной, причиняла больше боли, чем должна. Я не имела на него никакого права, к тому же еще есть Кайла, но о ней я тоже не хотела у него спрашивать.

– Ты права. Мне следовало прийти раньше, – полностью выбил меня из колеи он. – Извини. Не объяснишь мне, как ты за два дня умудрилась добраться до Ардяла и даже до Караймана? – видимо, этот вопрос не