Пройдя чуть больше трех километров по расширяющемуся кругу, я вдруг подумал, что ситуация на планете могла оказаться куда хуже в плане погодных условий.

Давно отправленный сюда автоматизированный киберкомплекс для терраформирования неплохо начал работу, успев создать атмосферу, еще не пригодную для дыхания, но все же хоть какую-то. Определенный прогресс есть.

Притяжение тоже вполне нормальное, со стандартным показателем. Терпеть не могу находиться в невесомости долгое время.

Техника неплохо потрудилась, прежде чем сломаться. Интересно, что с ней случилось и можно ли довести процесс до конца?

Припомнив дату старта проекта «Экспансия», пришлось отбросить эту идею как абсолютно неосуществимую. Технологии людей не то же самое, что механизмы Древних. Нормально функционировать несколько тысяч лет не могут. По крайней мере, мне подобных фактов не известно.

Комплекс давно уже, наверное, где-то рассыпался грудой металлического хлама. Какая-то часть, несомненно, осталась, запас прочности у таких штук должен быть приличным, но точно без шансов на дальнейшую работу по терраформированию.

«Ну что там, Кэп? Есть что-нибудь?» – спросил я, обращаясь к сеграсту.

Кроме меня, окружающим пространством занимался искин, путем сканирования через внешние сенсоры скафа на предмет необычного рельефа местности. Слишком прямые линии, углы, какие-то необычные фигуры из камня. Все это могло выдать расположение передатчика.

«Отрицательно. Никаких следов искусственных построек. Также не зафиксировано какой-либо энергетической активности».

«Ясно. Продолжай дальше».

А ведь это идея. Ситойцы могли убрать станцию подальше от бункера для маскировки последнего. Чтобы не выдавать его месторасположение в момент сеансов связи. Грамотные спецы на подготовленном корабле с орбиты без проблем смогли бы засечь, откуда идет передача.

Только вот это все равно не поможет против тщательной разведки планеты. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдет.

Забавно, это относилось к моей нынешней затее? Хотелось надеяться, что – да. Не нравилось мне здесь. Ну вот совсем.

Не спорю, любители марсианских пейзажей от Камасати пришли бы в полный восторг. Мир и впрямь походил на третью планету Солнечной системы. Чуть более мрачный разве что. Хотя в целом вполне себе Марс. И однозначно не мой вкус. Мне бы что-нибудь поярче, попривлекательнее. Где есть нормальное солнышко, чистое голубое небо, аккуратно постриженная травка. А еще лучше – песчаный пляж на берегу моря, шезлонг и милые официантки в бикини, готовые выполнить любые желания дорогого клиента…

Эх, мечты, мечты.

Вместо этого все та же дурацкая каменная пустыня с кучей пыли цвета перезрелого томата и бесконечный поиск не менее идиотского передатчика.

Сволочи из Альянса, чтоб вас всех…

«Отмечаю необычное состояние каменной поверхности. Возможно, следы применения энергетического оружия», – заявил искин в подходящий момент, отвлекая меня от новой порции ругательств в адрес ситойских затейников.

Сработал зум, изображение укрупнилось, стал виден относительно плоский кусок скалы, напоминающий скошенную пирамиду.

Похожих булыжников здесь хватало с избытком. Некоторые из них, чуть в отдалении, достигали размеров суборбитальных грузовых челноков. Поблизости от моего маршрута пока не встречалось настолько больших каменюк.

«Что это? – спросил я мысленно у искина и почти сразу же сам ответил на вопрос: – Мишень? Мне кажется, или это действительно напоминает самую настоящую мишень?»

Валун, чуть меньше меня, почти в самом центре имел выжженную до стеклянного блеска плоскость в форме круга примерно полметра диаметром.

Кажется, в него кто-то не раз и не два попал из ЭРВ, постепенно превращая твердый камень в подобие не менее твердого непрозрачного зеркала.

Оглядевшись по сторонам, фиксируя похожие булыжники с такими же отметинами, разбросанными в разных местах, в голову вдруг пришли ассоциации с чем-то знакомым. Где-то я уже видел что-то похожее. Только вот где?

Великая Пустота! Ну конечно!

– Обалдеть! Да это же тренировочная площадка для отработки практических навыков по стрельбе! – не удержавшись, заявил я вслух.

Благо канал связи с девчонками оставался закрытым, и никто кроме сеграста меня сейчас не слышал.

– Настоящий полигон в естественных условиях.

Взяв круто вправо и забравшись на один из скальных обломков, откуда открывался неплохой вид сверху, я убедился в своей правоте.

Дальше впереди виднелись неглубокие извилистые углубления в каменной породе, похожие на обычные трещины в земле, а также, при должном воображении, на коридоры с неожиданными препятствиями. Убежден, там тоже полно следов применения высокоэнергетического скоростного вооружения различного типа. Поэтому разведчики с крейсера ничего не заметили: здесь не проводили каких-то дополнительных изменений, пользовались тем, что создала сама природа.

Очень умно. Ничего не скажешь. С орбиты или с большой высоты этого невозможно засечь. Вот зачем сюда привозили украденное оружие и военное снаряжение со складов Биржи Найма – они тут учились им пользоваться.

Или нет? Зачем метаморфам человеческое оружие? Более чем уверен, у них хватает собственного.

Не хотят светиться? Приняли облик людей, используют нашу экипировку, возможно, изучают общественное устройство. Готовят операцию по инфильтрации.

Осваивали базы по военной тематике, для получения боевых навыков. Затем отрабатывали на практике, проводя слаживание отрядов.

Все равно странно. Сто боевых единиц живой силы никак не смогут повлиять на обстановку в Содружестве. Это просто невозможно. Слишком велико количество цивилизованных миров и проживающих в них людей.

Понятие «капли в море» не передавало общих масштабов. Скорее – «капля в нескольких сотнях океанов». Да и то, скорее всего, маловато будет. Несопоставимые пропорции.

Что же Ушедшие задумали? И каким боком ко всему этому Ситойский Альянс?

Одни вопросы и никаких ответов.

Ладно, пора возвращаться. Судя по всему, передатчика гиперсвязи здесь все-таки нет. Должно быть, размещен где-то в космосе, неподалеку от планеты. А может, и дальше. Мощности антенного комплекса на поверхности вряд ли хватит дотянуться далеко, но возможно, сеть спутников также могла выполнять роль пассивных ретрансляторов для двухстороннего обмена. В любом случае сейчас проблему как-то решить нельзя.

Обратный путь занял значительно меньше времени. Бродить, нарезая круги, не то же самое, что топать прямиком к центру спирали.

Уже знакомая скала и тайное убежище безопасников Альянса появились через двадцать минут.

Стальные створки входа щелкнули, открывая путь внутрь бункера. Послышалось негромкое шипение, началась процедура герметизации шлюзового перехода. Еще один щелчок, и перед глазами вновь обширное помещение секретного форпоста.