Также я рассеянно прибралась в кухне и заправила диван розовым покрывалом. Ровно в половине десятого вышла во двор, где меня уже ждал знакомый юрист и поверенный Хозара.

– Доброе утро, Константин! Как ваши дела?

– Превосходно! Рад видеть вас в добром здравии, Вера. Надеюсь, ночь прошла спокойно?

«Что за наглый намек?»

Я манерно надула губки и похлопала ресничками.

– Альго всегда называет вас Костой? Вы не обижаетесь?

– Ничуть! – широко улыбнулся тот. – Бабушка моя была гречанкой. Я до сих пор неравнодушен к сиртаки. О, родословная – это такая занятная вещь, если хорошо покопаться…

Так с шутливыми намеками в ходе непринужденной болтовни мы добрались до дома Анны. Я пригласила Константина на чашку чая, но он отказался, сославшись на массу неотложных дел. Меня кольнула легкая зависть, тоже хочется быть полезной и незаменимой на рабочем месте, пользовать авторитетом среди коллег, повышать профессиональные навыки.

– Простите!

Задумавшись у калитки, я столкнулась с солидной пожилой парой, выходящей из нашей ограды. «Неожиданно! Кто бы это мог быть?» Женщина поздоровалась со мной по-румынски, приподняв соломенную шляпку, и снова взяла под локоток спутника в коричневом пиджаке с кожаными заплатками на локтях.

«Скорее расспросить отца и Ванессу, если она, конечно, еще гостит в Малинках, а не мечется по округе в поисках приключений. Ах, да – сложности трансформации…».

В ограде никаких изменений: вишневые кусты по-прежнему тяжелы от бардовых ягод, садовая славка прыгает по забору с огромным комаром в клюве (и как сумела справиться с длинноногим чудовищем!), замшелая лестница сиротливо клонится к стене сарая, теплый ветер роняет еловые шишки на крышу…

Я отсутствовала всего одну ночь, а кажется, будто прошли годы, столько всего случилось наяву и особенно у меня в мыслях. Чтобы немного успокоиться, первым делом я заглянула в сарай, вдруг курицу забыли покормить или поильник пуст. Но сквозь недовольное квохтанье я услышала отчетливый тонкий писк. Из-под растопыренных крыльев наседки выглядывали пестрые головки цыплят.

«Один, второй, третий… их должно быть шесть, насколько я помню… А где же скорлупки?» Недовольная моим появлением курица сошла с гнезда, и стайка птенцов устремилась следом. Смешно было наблюдать, как их крохотные лапки путаются в буреломе веток и перьев. Но одно яичко оставалось целым – наполовину бурое, наполовину золотое, словно ёлочная игрушка.

Похоже, занявшись голодными птенцами, курица совсем потеряла к нему интерес, даже не повернулась в сторону гнезда, когда я взяла последнее яйцо в руки. Теплое… Может, его обитатель проклюнется с минуты на минуту и присоединиться к веселой семейке?

Надо посоветоваться с Ванессой. Она производит впечатление опытной, хотя и немного взбалмошной хозяйки. В крайнем случае, насчет яйца можно и Магду спросить – вот и еще один повод для того, чтобы прийти в гости.

Я положила яйцо на место и прикрыла свалявшимся куриным пушком, чтобы малыш внутри не замерз. Пора и мне в привычное гнездышко…

На маленьком столе у камина Аксель Бах и Семен Долгов играли в шахматы. Завидев меня, тотчас отложили сложную комбинацию, окинув любопытными взглядами.

Семен не удержался:

– Ну, как там?

– Нормально, – выдохнула я. – Мы с Хозаром заключили перемирие. Всем привет! А где отец? Опять работает наверху?

Аксель Бах добродушно улыбнулся, пожимая плечами:

– Не-ет, в данный момент Николас горько плачет на кухне.

У меня в голове тысячи страшных догадок пронеслись, но правильный вариант оказался куда прозаичней. Отец резал лук, помогая Ванессе готовить начинку для страсбургского пирога.

«Бедный папочка! Рыжая ведьма взяла его в полон…»

Перед тем как ступить на женскую территорию, я передала Баху визитку Константина Григореску.

– Свяжитесь с ним, когда закончите игру. Это юрист Альго, можно договориться о встрече.

– Большое спасибо, Вера!

Аксель с чувством протянул ладонь для рукопожатия, и я убедилась, как много значил для него будущий разговор с Хозаром.

Зато Семен надулся, как мышь на крупу и отвернулся к столу, делая вид, что увлечен шахматной партией больше, чем разговорами про динавского некроманта. Насколько я разбираюсь в игре, у русского были недурные шансы зажать черного короля в угол и объявить шах. Главное – выдержка и внимательность к ходам противника.

Бах отвлекся и теперь должен быстро включиться в поединок, чтобы переменить ситуацию в свою пользу. Я пожелала обоим соперникам удачи и с трепещущим сердцем последовала на кухню. А там застала полную идиллию: в воздухе пахло ванилью, лимоном и луком, на сковороде шипели бифштексы, пол засыпан мукой.

Засучив широкие рукава белой блузы, Ванесса месила тесто, напевая на ирландский манер какую-то бодрую ритмичную песенку. Подперев кулаками гладко выбритый подбородок, папочка не сводил счастливых глаз с милой веснушчатой мордашки, обрамленной рыжими локонами. На меня едва взглянул.

– Здравствуй, милая! Как я рад, что ты уже дома. Хорошо время провела?

– Да, неплохо, – уклониво отвечала я.

Эрика заправила непокорную челку обратно под красную пиратскую бандану, вскинула руку с лопаточкой в знак приветствия и весело сообщила:

– Отличные новости, Вера! У нас в Малинках будет свадьба. Меню составлено и гости уже приглашены. Кайф!

Я поискала задом табурет и, не найдя опоры, просто прислонилась к стене.

– Кто это решил?

Отец смущенно кашлянул и посмотрел на меня с виноватой улыбкой.

– Мы думали, ты одобришь. Тебе ведь нравится хлопотать на кухне и кормить гостей.

Ванесса облизнула мизинец, испачканный в тесте, и подмигнула мне с довольным видом:

– Не волнуйся, все бытовые заботы я беру на себя, а еще Эрика приведет помощницу в среду – мы справимся. Можешь спокойно строить планы и гулять с Хозаром… не обязательно тут торчать.

– Да какие планы! – заорала я. – Папа, кто так делает с бухты-барахты? Ты даже со мной эту тему не обсудил. Ты совсем не знаешь Ванессу! Она околдовала тебя.

– Веруша, не надо переживать, – бормотал отец, начиная краснеть. – Все наладится.

Ванесса хихикала, зажав кончик мизинца между жемчужными зубками, – совершенно выводила меня из себя. Самодовольная кукла!

– Постойте. Надо выяснить, в чем причина ее протеста, – Эрика плюхнула кусок мяса на тарелку и уменьшила огонь горелки. – Вера, скажи прямо, почему ты не хочешь, чтобы люди устроили праздник именно здесь? Нам привезут кучу продуктов, еще и заплатят. Даже о музыке не надо заботиться. Дядя Мишко будет на скрипке играть как в стародавние времена, дедушка Роман принесет гитару, а Катря споет романс. Пусть старички повеселятся. Тебе дома жалко? Так он не твой. А дядя Николас нам уже разрешил.

– Ка-а-кие старички? – тихо спросила я, начиная подозревать, что жестоко ошиблась.

Ванесса расхохоталась, громыхнул об стол поднос.

– Те, что заказали у нас торжество по случаю