– Ну, надо же, какие страсти, – паскудно усмехнулся мужчина. Стремительно подошел, схватил за волосы и запрокинул мое мокрое от слез лицо, сведенное судорогой рыданий. – Ты плохо слушала меня, сладкая. Все, что ты перечислила, я получу и без твоего согласия, – снисходительно вздохнул он, погладив меня по лицу искалеченной рукой. – Тебя в том числе. Ты видимо не совсем понимаешь, кто перед нами, – он насильно повернул меня к напряженному Дару, который с лютой ненавистью смотрел исключительно на мага.  Меня тряхнули, словно нашкодившую кошку и пальцем указали на моего спасителя. – Он – дракон. Такие, как он, отличное сырье для сильнейших артефактов. Знаешь ли ты, сладенькая, что всего несколько капель крови дракона способно подарить десятилетия жизни? Спасти от любой смертельной болезни или ранения? Ты хоть представляешь, сколько я выручу, пустив его на органы? – я сжала зубы, не желая отвечать, и стараясь не представлять процесса. Кто может пойти на такое ужасное преступление? Это просто омерзительно!

– Конечно, в человеческой ипостаси от него толку мало, кроме его крови, но умирают драконы исключительно в своей истинной форме зверя. Это сколько же чешуек я с него получу? – мечтательно добавил он. А меня замутило с утроенной силой.

Я сильно ошиблась, назвав Дара чудовищем. Настоящее чудовище удерживает меня сейчас за волосы. Это я поняла определенно точно, как и ненависть дракона к человеческому роду. Нет ничего удивительного, если люди пускали собратьев Дара на обычные амулеты!

И тут я услышала тихий смех. Смеялся Дар, с иронией и явной издевкой посмотрев на мага. Мужчина отпустил мои волосы и отошел, со злостью и недоумением, прошипев:

– Тебе смешно?

– Очень, – согласно кивнул Дар, сплюнув скопившуюся кровь рядом с собой. – Слизывать будешь? – кивнул он в сторону плевка. – А то смотри, сколько драгоценного товара пропадает, – с нескрываемой издевкой, вновь засмеялся он. – За всей этой бравадой ты забыл самое важное.

– Это что же? – нахмурился маг, с опаской поглядывая на смеющегося дракона.

– Я тоже подготовился, – широко улыбнулся Дар, и в следующее мгновение, с дерево на дерево перепрыгнула забытая всеми пума, отвлекая внимание арбалетчиков на себя, давая Дару необходимое время для оборота.

Секунда, и посреди поляны стоит разъяренный дракон, что безжалостно выплевывает струи огня в кричащих людей, которые предприняли попытку сбежать. Но не успели.

Маг было дернулся в мою сторону, но у него на пути оказалась взбесившаяся Шая, что не раздумывая прыгнула на мужчину, ловко выбивая из его рук смертельное оружие из черной стали.

Не знаю, каким чудом, но мужчине удалось скинуть с себя хищницу, и откатиться в сторону. После он что-то прошептал, сжал в ладони какой-то амулет и исчез в короткой вспышке переноса.

А я, заторможено, с потерянным видом, меланхолично наблюдала, как мимо меня бегают кричащие в агонии, корчащиеся и горящие люди, и глупо радовалась, что Дар жив. Мне было радостно даже от того, что он оказался настоящим драконом. Страшным, пугающим и древним.

Зато он жив!

Мне в плечо привычным движением ткнулась большая голова, и я механическим, отработанным движением скользнула пальцами в густую шерсть на загривке пумы, чувствуя, насколько она мокрая от чужой крови. И плевать, что кисти у меня до сих пор связаны, двумя руками гладить даже интереснее. Но я не обратила на все это внимание, продолжая гладить большую кошку и глупо улыбаться, чувствуя намек на, еще пока, робкую надежду, что все позади.

Словно почувствовав, что я думаю о нем, большое крылатое чудовище развернулось ко мне. Но на этот я не дернулась испуганно, и с той же глупой улыбкой подняла лицо навстречу страшной морде, которая нависла надо мной, пронзая меня внимательным, недоверчивым взглядом.

– Забери меня отсюда, – тихо попросила я, но меня услышали. Я надеялась, что мы сейчас перенесемся, как обычно, но глубоко заблуждалась.

С некоторым недоумением я проследила, как пума ловко запрыгивает в когтистую лапу дракона, которую он бережно сжал. А после посмотрел на меня.

Начиная догадываться, к чему все идет, я судорожно затрясла головой и предприняла попытку убежать. Попытка была короткой, жалкой и пресеченной в одну секунду.

Поперек моего туловища сомкнулись когтистые пальцы, рывок, от которого мои внутренности синхронно застонали, и земля стала стремительно удаляться из-под моих ног.

А я завизжала из-за всех сил, судорожно вцепившись в лапу ужасного чудовища, стремительно теряя сознание от ужаса.

О том, что пришла в сознание, я решила оповестить всех в округе пронзительным визгом. Открыла глаза и, застонав от невыносимой качки и свиста ледяного ветра в ушах, я пожалела, что не сдохла еще в том лесу, когда меня поймали разбойники.

Подо мной проплывал Запретный лес, окрашенный в первые лучи восходящего солнца. А сама я висела в лапе настоящего дракона, который на мой визг никак не отреагировал. А вот соседствующая со мной, Шая демонстративно скривилась и потерла ухо лапой, которое было ближе ко мне, чтобы после снова расслабиться в когтистой лапе, щурясь от порывов ветра.

Не прекращая визга, я вцепилась в конечность чудовища как в родную, намекая, что ни за что с ней не расстанусь, даже если дракону придет в голову сбросить с себя визжащее недоразумение в моем скромном, но очень громком, лице, визг которого плавно перешел в ультразвук. Вот тут уже недовольно заворчал и сам дракон, окинув меня оранжевым, с вертикальным зрачком, огромным глазом, размером с мою голову. Красноречивый взгляд ужаса всей моей жизни меня ни капли не впечатлил, и я продолжила верещать на одной пронзительной ноте, отчаянно зажмурившись, до боли в веках.

Через минут пять, когда я уже давно выдохлась (а на такой высоте вообще дышать затруднительно), я тихонько поскуливала, ровно до того момента, пока дракон не спикировал отвесно вниз, отчего все мои внутренности сделали синхронный кульбит. Тут у меня открылось что-то вроде второго дыхания, выдав новую порцию визга, который быстро оборвался, стоило дракону рывком приземлиться. Внутренности-гимнасты показали очередной трюк, встав на свои места и облегченно выдохнули, но не расслабились окончательно, настороженно замерев в ожидании очередной подлянки.

Секунд десять ничего не происходило, но я не торопилась открывать глаза. Очередного потрясения просто не выдержу. Подождала еще секунд двадцать и рискнула приоткрыть один глаз, чтобы настороженно осмотреться.

Мы были во дворе мрачного замка. Шая спокойно сидела на траве, словно и не она только что спрыгнула с летающего дракона и как ни в чем не бывало вылизывалась, бросая на меня снисходительные взгляды. Не удивлюсь, если она скоро научится глаза закатывать. Никогда не встречала столь выразительной морды!

А вот дракон терпеливо замер, ожидая, когда же я спущусь. Когтистой лапой, к слову он меня уже какое-то время не держал, и висела на нем с помощью своей силы в судорожно сжатых конечностях, которыми я обхватила расслабленную лапу Дара. Дракон смотрел на меня со смесью недоумения и сдерживаемого раздражения. Полагаю сейчас он боролся с желанием тряхнуть лапой, чтобы скинуть с себя клеща, вида королевского. Меня, то есть. Но терпел, за что ему спасибо.